Neste momento, Warbrick e Singer abordaram a Australian Surfriders Association – que organizava o concurso anual de Páscoa em Bells Beach – oferecendo tornar a competição a primeira competição profissional de surf da Austrália.

Este foi um movimento mais corajoso do que parece nos anos 1990. Enquanto desportos de grandes ligas como o ténis e o golfe tinham abraçado o profissionalismo nos anos 1960, o surf competitivo no início dos anos 1970 ainda estava na sua fase embrionária, com apenas alguns administradores amadores dedicados e sem apoio de patrocínio.


(No final dos anos 1960 houve várias tentativas rudimentares de estabelecer eventos profissionais, e um esforço mais sofisticado por parte da Smirnoff Vodka, mas o desporto permaneceu essencialmente amador até a Austrália mostrar o caminho.)


O primeiro Rip Curl Pro em 1973 foi realmente muito modesto, com surfistas a competir por prémios em dinheiro que mal cobriam as suas despesas de combustível e de vida, e consideravelmente menos do que os seus bilhetes de avião! Mas o concurso, ganho pelo lendário Michael Peterson, pôs as rodas do comboio profissional em movimento.


Em 1974, empresas como a Rip Curl e a Coca-Cola patrocinaram a primeira tournée profissional australiana.


Os concursos atraíam a maioria dos melhores surfistas de todo o mundo e criaram um novo perfil elevado para o surf, da praia à sala de reuniões. Embora a história do Bells Beach Easter Classic seja um capítulo importante na história do surf australiano, o primeiro Rip Curl Pro é o verdadeiro início da história da conversão do surf para o profissionalismo.


É difícil apreciar, passados mais de 25 anos, o quão radical foi o passo dado pelo concurso Bells ao tornar-se profissional em 1973. Enquanto desportos como o ténis e o golfe já tinham vertentes profissionais há uma década, tinha sido apenas cinco anos antes que o ténis finalmente permitiu que profissionais jogassem em Wimbledon, iniciando assim a era aberta desse desporto.
Two men standing next to each other with surfboards, wearing sleeveless shirts with logos.

O magnata dos media Kerry Packer introduziu o profissionalismo total no críquete em 1977, mas o anúncio audacioso do Rip Curl quatro anos antes foi histórico. E houve muitos no surf que deploraram a introdução da cultura do dinheiro, particularmente em Bells, que à sua maneira era um campo de jogo tão sagrado quanto Wimbledon.


Desde a sua criação no início dos anos 1960, o encontro de Bells foi frequentemente abençoado com ondas grandes e poderosas que testavam seriamente a habilidade e coragem dos principais surfistas da Austrália e especialistas em ondas grandes. Nos seus primeiros dias, lendas das ondas grandes como Bob Pike, Peter Troy e Nipper Williams preparavam as suas pranchas e competiam no único concurso australiano que regularmente oferecia ondas que rivalizavam com as do Havai em tamanho e potência.

Claro que nem todos os anos foram excepcionais, mas em 1965 o swell atingiu quase 20 pés e em 1969 a maior parte do concurso decorreu com ondas excelentes a rondar os 10 pés. Com condições assim, era natural que Bells se tornasse o principal palco de performance no país.

Assim, em 1973 o Rip Curl Pro tornou-se o primeiro evento profissional de surf da Austrália, com os melhores do país a competirem por dinheiro para cerveja que era gasto imediatamente no pub local.

Apesar dos receios dos puristas, o dinheiro não corrompeu a festa do surf do ano. Não podia. Não havia o suficiente, por um lado, e por outro, o dia do surfista profissional sério ainda não tinha chegado.

Em meados dos anos 70, o Rip Curl Pro tinha-se tornado num dos pontos altos do circuito profissional internacional – um evento de festa com boas ondas na maioria das vezes. O surfista e cineasta Jack McCoy tinha um restaurante chamado “The Summer House” e entre este, o pub e as casas das principais figuras locais, a festa nunca parava.


Mas o Rip Curl Pro era mais do que uma boa festa na lama – juntamente com os limpos swells de outono, o fim de semana da Páscoa parecia atrair mais do que a sua quota-parte de mau tempo. Era um fórum sério de surf. Surfistas como Jeff Hakman, Terry Fitzgerald, Paul Neilsen, Wayne Lynch, Maurice Cole, Shaun Tomson e Reno Abellira eram frequentemente soberbos em condições limpas e acima da cabeça, enquanto veteranos como Nat Young, Peter Drouyn e Rod Brooks muitas vezes guardavam o seu melhor para o Rip Curl Pro.


Em 1977 havia uma nova escola de performers de potência, liderada por Simon Anderson de Narrabeen, que foi imparável nesse ano com curvas de rail a rail e os seus incríveis slashbacks. Em 1980 surgiu outra escola, desta vez liderada por Tom Carroll e Curren.

Mas Simon ainda não tinha atingido o auge. Em 1981 – no maior e melhor Rip Curl Pro desde 1965 – o grande atleta levou a sua performance no melhor anfiteatro do surf a novos patamares, numa das exibições mais impressionantes e corajosas de surf de competição alguma vez vistas fora do Havai.


Se o Rip Curl Pro não atingiu tal estatuto nos anos desde 1981, houve muitas exibições memoráveis, tanto em Rincon como no Bowl. Durante o final dos anos 70 e início dos anos 80, as finais de Rincon nos anos mais pequenos transformaram-se em festas de cerveja nas rochas para os apoiantes de ambos os finalistas – eventos barulhentos e de bom espírito que sublinharam a atmosfera diferente que o Rip Curl Pro conseguiu manter ao longo dos anos. E se a multidão nas rochas cresceu e ficou mais barulhenta ao longo dos anos, também o público na colina aumentou.


Mais de 20.000 pessoas assistiram à memorável final de 1987, quando o jovem de 17 anos Nicky Wood mostrou julgamento e habilidade além da sua idade para defender o colega estreante Richard Marsh numa final de coragem total.


Esse ano também viu o surgimento de Damien Hardman, que saiu das eliminatórias com toda a força. No ano seguinte, Damien dominou o Bowl com o seu ataque de backhand para conquistar o seu primeiro Rip Curl Pro. Em 1993, a história do surf foi feita novamente quando o Rip Curl Pro entrou em The Search e foi transportado de carro pela costa até Johanna, a cerca de duas horas, onde Damien voltou a vencer.


Felizmente, a lei das probabilidades dita que isto não terá de acontecer com muita frequência na nossa vida. Mas o facto de o concurso ter sido alterado indica porque é que o Rip Curl Pro é tão especial, mantendo acima de tudo o verdadeiro espírito do surf.