Op dit moment benaderden Warbrick en Singer de Australian Surfriders Association – die de jaarlijkse Bells Beach Paaswedstrijd organiseerde – met het aanbod om er Australië’s eerste professionele surfwedstrijd van te maken.

Dit was een moediger stap dan het klinkt in de jaren 90. Terwijl grote sporten zoals tennis en golf professionalisme omarmden in de jaren 60, stond competitief surfen begin jaren 70 nog in de kinderschoenen, met slechts een paar toegewijde amateurbestuurders en geen sponsorschap.


(In de late jaren 60 waren er verschillende ruwe pogingen om professionele evenementen op te zetten, en een meer verfijnde poging door Smirnoff Vodka, maar de sport bleef in wezen amateuristisch totdat Australië de weg wees.)


De eerste Rip Curl Pro in 1973 was inderdaad heel klein bier, met surfers die streden om geldprijzen die nauwelijks meer waren dan hun benzine- en levensonderhoudskosten, en aanzienlijk minder dan hun vliegtickets! Maar de wedstrijd, gewonnen door de legendarische Michael Peterson, zette de wielen van de professionele trein in beweging.


In 1974 sponsorden bedrijven zoals Rip Curl en Coca-Cola de eerste Australische professionele tour.


De wedstrijden trokken de meeste van de beste surfers van over de hele wereld aan en creëerden een nieuw hoog profiel voor surfen, van het strand tot de bestuurskamer. Terwijl het verhaal van de Bells Beach Easter Classic een belangrijk hoofdstuk is in de geschiedenis van het Australische surfen, is de eerste Rip Curl Pro het echte begin van het verhaal van de overgang van surfen naar professionalisme.


Het is moeilijk te beseffen, meer dan 25 jaar later, hoe radicaal het was dat de Bells-wedstrijd in 1973 professioneel werd. Terwijl sporten zoals tennis en golf al een decennium professionele takken hadden, was het pas vijf jaar eerder dat tennis eindelijk professionals toestond om op Wimbledon te spelen, waarmee het open tijdperk van die sport begon.
Two men standing next to each other with surfboards, wearing sleeveless shirts with logos.

Mediabaron Kerry Packer introduceerde in 1977 volledige professionaliteit in het cricket, maar de gedurfde aankondiging van Rip Curl vier jaar eerder was baanbrekend. En er waren velen binnen de surfgemeenschap die de introductie van de cashcultuur betreurden, vooral bij Bells, dat op zijn eigen manier een even heilige speelplaats was als Wimbledon.


Sinds het ontstaan in het begin van de jaren 60 werd de Bells-wedstrijd vaak gezegend met grote, krachtige golven die de vaardigheid en moed van Australië's beste surfers en big wave-specialisten zwaar op de proef stelden. In de allereerste dagen zouden big wave-legendes zoals Bob Pike, Peter Troy en Nipper Williams hun guns afstoffen en optreden in de enige Australische wedstrijd die regelmatig golven bood die qua grootte en kracht konden wedijveren met die van Hawaii.

Natuurlijk was niet elk jaar een topjaar, maar in 1965 bereikte de swell bijna 20 voet en in 1969 werd het grootste deel van de wedstrijd gehouden in uitstekend surf met golven die bijna 10 voet bereikten. Met zulke omstandigheden was het vanzelfsprekend dat Bells het nummer één prestatieforum van het land zou worden.

Dus in 1973 werd de Rip Curl Pro het eerste professionele surfkampioenschap van Australië, waarbij de besten van het land streden voor biergeld dat meteen in de lokale kroeg werd uitgegeven.

Ondanks de angsten van puristen, heeft geld het surffeest van het jaar niet bezoedeld. Dat kon niet. Er was niet genoeg, ten eerste, en ten tweede was de tijd van de serieuze professionele surfer nog niet aangebroken.

Tegen het midden van de jaren 70 was de Rip Curl Pro een van de hoogtepunten van het internationale pro-circuit geworden – een feestelijk evenement met vaker wel dan niet goede golven. Surfer en filmmaker Jack McCoy had een restaurant genaamd “The Summer House” en tussen daar, de kroeg en de huizen van de leidende lokale figuren stopte het feesten nooit.


Maar de Rip Curl Pro was meer dan een leuke tijd in de modder – samen met de schone herfstgolven leek het paasweekend meer dan zijn eerlijke deel van slecht weer aan te trekken. Het was een serieus surfforum. Surfers zoals Jeff Hakman, Terry Fitzgerald, Paul Neilsen, Wayne Lynch, Maurice Cole, Shaun Tomson en Reno Abellira waren vaak voortreffelijk in schone, bovenhoofdse omstandigheden, terwijl oude rotten zoals Nat Young, Peter Drouyn en Rod Brooks vaak hun beste bewaarden voor de Rip Curl Pro.


Tegen 1977 was er een nieuwe school van krachtpresteerders, geleid door Simon Anderson uit Narrabeen, die dat jaar niet te stoppen was met rail-to-rail bochten en zijn geweldige slashbacks. Tegen 1980 was er weer een nieuwe school, dit keer geleid door Tom Carroll en Curren.

Maar Simon had zijn piek nog niet bereikt. In 1981 – in de grootste en beste Rip Curl Pro sinds 1965 – bracht de grote man zijn prestatie in het beste amfitheater van het surfen naar nieuwe hoogten, in wat mogelijk de beste en dapperste vertoning van wedstrijdsurfen ooit buiten Hawaii was.


Als de Rip Curl Pro sinds 1981 niet in zo'n aanzien heeft gepresteerd, zijn er veel memorabele vertoningen geweest, zowel bij Rincon als de Bowl. Eind jaren '70 en begin jaren '80 veranderden de Rincon-finales in de kleinere jaren in bierdrinkfeesten op de rotsen voor supporters van beide finalisten – luidruchtige, goedgezinde aangelegenheden die de andere sfeer benadrukten die de Rip Curl Pro door de jaren heen heeft weten vast te houden. En als het publiek op de rotsen door de jaren heen groter en luider is geworden, is dat ook het geval voor het publiek op de heuvel.


Meer dan 20.000 mensen keken naar de gedenkwaardige finale van 1987 toen de 17-jarige Nicky Wood oordeel en vaardigheid toonde die zijn leeftijd te boven gingen om mederookie Richard Marsh te verdedigen in een alles-of-niets finale.


Dat jaar zag ook de opkomst van Damien Hardman, die uit de trials kwam met volle kracht vooruit. Het volgende jaar veroverde Damien de Bowl met zijn backhand-aanval en won hij zijn eerste Rip Curl Pro. In 1993 werd de surfgeschiedenis opnieuw geschreven toen de Rip Curl Pro op The Search ging en per auto langs de kust naar Johanna werd gebracht, zo'n twee uur verderop, waar Damien opnieuw won.


Gelukkig dicteert de wet van gemiddelden dat dit niet te vaak in ons leven zal hoeven te gebeuren. Maar het feit dat de wedstrijd überhaupt werd verplaatst, geeft aan waarom de Rip Curl Pro zo speciaal is, waarbij de ware geest van het surfen boven alles wordt gesteld.