The Search: Lekker Yuki

Het land Japan heeft door de jaren heen veel moois voortgebracht. Ramen, sushi, Nintendo, dvd’s, anime, kattencafés, elektrische rijstkooktoestellen, karaoke… de lijst is lang. Maar de waarheid is dat het beste aan dit dichtbevolkte eilandland iets is dat zelfs de Japanners niet hadden kunnen bedenken.

En er is er veel van. We hebben het over onvoorstelbare hoeveelheden en lagen, die steeds dieper gaan, voortdurend groeien en stukjes van het land bedekken. We hebben het over sneeuw – of zoals de Japanners het noemen, “Yuki”.
Onlangs werden een paar van Rip Curl’s snow-team rijders zeer gelukkige mannen – de sterren stonden gunstig, agenda’s werden vrijgemaakt, en het was tijd om de legendarische poedersneeuw van de Japanse bergtoppen te proeven. Van Whistler tot Thredbo, dit is waar we van dromen.

Dus kwam de crew samen, werden vliegtickets gekocht, splitboards ingepakt en de spanning steeg – het was eindelijk tijd om ons stukje heerlijke yuki te bemachtigen.

Maar het was niet makkelijk. Een reis naar Japan plannen is niet zoals online een skipas boeken bij je lokale berg. Teammanager Raph Delfour ontdekte al snel dat zodra je een beetje van de gebaande paden in Japan afwijkt, het vinden van informatie op het web op zijn best lastig is – en als je al iets bruikbaars vindt, is de kans groot dat het niet in het Engels is. Dus ging Raph terug naar de ouderwetse methode van de telefoon opnemen. Maar dat bleek ook moeizaam, en als er al iemand opnam, was het zeker niet in het Engels.

Voor wie het niet weet: Japan is eigenlijk een keten van 3.900 eilanden in de Grote Oceaan, ten oosten van Korea, China en Rusland. Het heeft ook meer dan 600 skigebieden.

Het spreekt voor zich dat er veel keuzemogelijkheden zijn. De meest gebruikelijke keuze is om naar het eiland Hokkaido te vliegen, dat bekend staat om de meeste sneeuw. Australiërs zijn dol op Hokkaido en trekken met duizenden naar Niseko, een van de grootste skigebieden in de regio. Maar onze crew wilde ontsnappen – de drukte vermijden en onze eigen gids schrijven. Dus kozen we voor een lodge vlakbij Mount Tokashi, waar onze reis begon na aankomst in Sapporo.

Zoals te verwachten begon het met problemen. Ondanks dat fotograaf Jerôme Tanon al in deze lodge had verbleven, kostte het behoorlijk wat tijd om hem te vinden. Van Google Maps tot het teruglopen via zijstraatjes, e-mails checken en telefooncellen gebruiken, er leek geen eenvoudige oplossing te zijn. Maar na een paar extra kilometers (een paar? ha!), bereikten we eindelijk wat wij een ware parel noemden – relatief goedkope accommodatie, warmwaterbronnen op de piste, verse sneeuwval, ongerepte poeder en helemaal niemand in de buurt. Voor rijders Emilien Badoux en Nate Johnstone, skiërs Raphaël Webhofer en Mitch Reeves, en de rest van ons was het nirwana… en het blijft onbenoemd.

De lodge zelf was eenvoudig. De crew sliep op typische Japanse vloermatten in één grote ruimte, waarbij de keuken de hoofdverblijfsruimte was. De hele opzet voelde totaal buitenaards aan. De vijf dagen dat het team daar verbleef waren ook heel simpel – vroeg opstaan, splitboards of ski’s onderbinden en de hele dag door ongerepte, bodemloze poeder rijden. ’s Middags gingen we terug naar de lodge om te ontspannen in de warmwaterbronnen, terwijl we de besneeuwde bergen rondom ons vanuit alle hoeken in ons opnamen. Als je dit nu voor je ziet en denkt: dit is de hemel, dan klopt dat, want dat was het ook.

Maar aan het eind van de week hadden de slechte zichtbaarheid en de tamelijk extreme omstandigheden ons parten gespeeld, en was het tijd om verder te gaan. Terwijl we onze spullen pakten en terugkeken, beloofden we allemaal ooit terug te keren.

25 kilometer verderop vonden we het skigebied Asahidake. Daar, aan het einde van de weg, lag een indrukwekkend, verlaten en vervallen hotel.

Denk aan Grand Budapest, maar dan met een Japanse twist. Of eigenlijk, denk aan The Shining, maar zonder de moorden – want van de 300 kamers in het enorme hotel waren er maar een paar geboekt – en die waren van ons. Echt surrealistisch, op een vreemde manier.

Maar het was all-inclusive, dus smulden we van de ongelooflijke verscheidenheid aan Japans eten en drinken, en vergaten alles om ons heen. Elke maaltijd bracht iets nieuws; of het nu een pot hete sake was of pure spekvet die je op de barbecue roosterde en met eetstokjes en Kupi-mayonaise opat. Het was allemaal geweldig en heel anders.

Zo brachten we onze avonden door. En die waren geweldig – maar de dagen waren nog beter. Het rijden was puur episch. Het terrein bij deze plek bereik je door in de enige gondel te klimmen die 100 personen kan vervoeren en de berg bedient – als die je afzet, ligt het onbewaakte, grenzeloze achterland voor je open, met besneeuwde boomgrenzen zover het oog reikt. De volgende dagen leefde de crew op rauwe vis en verse sneeuw, en kregen er geen genoeg van.

Vanuit Asahidake gingen we door naar Furano, een skigebied met een meer klassieke wintersportuitstraling – met uitzondering van een gemiddelde sneeuwval van 8 meter. Er was ook nachtelijk rijden, en voor de meesten van ons was dit een van de vele hoogtepunten van de reis – herinneringen aan het rijden door de schemerige bomen, het horen van de echo’s van elke rijder die van vreugde schreeuwde terwijl ze door de diepe sneeuw gleden.

Maar terwijl de sporters zich geen betere reis konden wensen, hadden de filmploeg en fotograaf een beetje een nachtmerrie. Wat goed rijden maakt – constante sneeuwval – kan soms zorgen voor slecht zicht. De lens hield er niet van. Het sneeuwde letterlijk onafgebroken, met somber licht, gedurende tien dagen. Gelukkig gaf de allerlaatste dag een glimp van het zonovergoten paradijs achter de besneeuwde luchten en maakte het alpine verkenning mogelijk. Dus als laatste dag van een onvergetelijke reis was dat passend.

Dat is nog zonder onze laatste nacht in Sapporo met de TransWorld Snow crew te noemen, maar dat is een verhaal voor een andere keer. Voor nu houden we het erop dat Japan, met zijn vriendelijke mensen, exotisch eten, verlaten achterland en waanzinnige sneeuwval, het toppunt is van een Search-reis.

“Het heeft me echt versteld doen staan hoe geweldig het daar kan zijn. Ik heb nog nooit zo diepe poeder gereden in mijn leven!”

Woorden van: Alan Manach