The Search: Deze Plaats is van Boyum

Een interessant verhaal, waar of niet, maar het roept de vraag op: maakt het uit of je niet de eerste bent die op een plek surft als het goed golft en er al iemand anders is als je aankomt? Dit was het geval voor Matt Wilkinson en Gabriel Medina in hun korte maar welkome rustperiode tussen hun periodes in J-Bay en Teahupo’o. De nummer één en drie van de wereld besloten dat ze een stuk wilden meepikken van de warme waterswell die dit jaar de wateren rond de evenaar overspoelt en vlogen van Afrika naar Azië, met als bestemming loeiende linkse golven; surfcamp en anderen die wachten en al.

Onderweg namen ze mede-goofyfoot ninja Garut Widiarta mee, het trio blies de geest van The Search nieuw leven in en stapte aan boord van een boot, net als die oorspronkelijke surfers in 1972, zonder plan behalve om buizen te pakken, rails te leggen, een potje pingpong te spelen en ’s avonds te ontspannen met een paar biertjes en veel gelach.

“Ik keek vroeger graag naar The Search-video’s,” zegt Wilko, tegen niemand in het bijzonder kort na aankomst. “Ik ook!” voegt Gabriel toe, met onverwachte energie. “Ik keek alle dvd’s. Ik herinner me dat ik dacht toen Rip Curl me voor het eerst sponsorde dat ik op al die reizen naar het midden van nergens zou gaan, om perfecte golven te vinden met mijn vrienden, en nu zijn we hier, en het is geweldig!” Met zo’n positieve instelling van onze jongens, hoe konden we dan fout gaan?

Dag één breekt aan met grote, krachtige golven en veel energie in het water, en niet veel anderen die er zijn. Misschien vingen ze water dat van de zeilen van hun boot druppelde, en wie kan het ze kwalijk nemen? Deze golf is een killer.

De swell is stevig, maar volgens onze lokale watervoorspeller Nick Chong is de richting niet helemaal juist. Dat deert onze crew geen moment. Breng tijd door met Gabriel en je zult snel merken dat er niemand op aarde is met een grotere honger naar golven, en zijn honger moet de hele dag worden bestreden. Voordat onze boot de lineup bereikt, is Gab al verdwenen, een miljoen mijl verderop bij de punt en uit het zicht, om even later weer te verschijnen, vliegend over de lijn en afwisselend over de lip. Het is een beeld dat je keer op keer zult zien als je surft met de 22-jarige superster uit São Paulo.

“Mijn oom was goed, had de derde snelste tijd in Zuid-Amerika voor een van de zwemslagen. Ik heb lange armen en het is iets wat ik echt graag doe. Mijn vader zei dat ik vroeger best goed was. Ik vond trainen leuk toen ik jong was en ik denk dat dat de reden is dat ik nu een sterke peddelaar ben.”

Gabriel heeft het perfecte lichaam voor de moderne surfer, net iets onder de zes voet lang en zwaarder dan je zou denken, rond de 80 kilo. Uitstekend fit, met een dikke bovenlichaam en brede schouders die hem als een surfterminator door de lineup voortstuwen. Hij heeft vast een geschiedenis in het zwembad? “Ja, ik zwom vroeger een beetje,” grijnst Gab. “Mijn oom was goed, had de derde snelste tijd in Zuid-Amerika voor een van de zwemslagen. Ik heb lange armen en het is iets wat ik echt graag doe. Mijn vader zei dat ik vroeger best goed was. Ik vond trainen leuk toen ik jong was en ik denk dat dat de reden is dat ik nu een sterke peddelaar ben.”

Het is het soort gesprek dat je verwacht met Gabriel, maar hij is niet de enige die aan zijn conditie denkt. Terwijl we op een boot wachten op een dampende ochtend, veranderen Gabriel en Wilko het zand in een studio. Beiden doen push-ups en sit-ups en plots zijn we niet meer in de jungle, maar terug op het titelpad. Filmer Bali Strickland bewondert een van Wilko’s hele lichaamsoefeningen, en Wilko legt uit wie, wanneer en waarom van de stretch; welke spieren worden geactiveerd, welk groter doel de houding dient. Het is goede materie, niet een greintje gemaakt, en een duidelijke herinnering waarom de jongen uit Copacabana die jarenlang vocht om zich opnieuw te kwalificeren, nu bovenaan het titeltoernooi staat.

Garut is blij om mee te zijn op de trip, de kampioen van de Rip Curl Cupmaat 2014 houdt zich meer dan staande tegenover zijn mede-goofyfooters. Klein van stuk maar uitstekend fit, stuitert Garut van grote secties af, duikt in de strakste buizen en zou Gabriel uitdagen als er een snelheidsmeter zou zijn. Garut leeft een bevoorrecht leven in het hart van Kuta, zijn familie is surfkoninklijkheid op het Eiland der Goden. Als hij niet stiekem naar het Bukit-schiereiland gaat om Padang Padang te domineren samen met zijn neven Made “Bol” Adi Putra en Raditya Rondi, beheersen ze samen het Indonesische wedstrijdcircuit en zetten ze de surftraditie voort van de familiepatriarch, Balinese surfpionier Wayan Ganti Yasa. En als Rip Curl belt, springt Garut graag op het The Search-programma om de buitenste randen van zijn geliefde archipel te verkennen met een sterrenensemble. Vorig jaar was het een boottocht met Mick Fanning naar een weinig bekend en zeer gewild rif, dit jaar een mysterieus links met Wilko en Gabriel. Zeker een bevoorrecht leven.

Wilko en Gabriel vormen een studie in contrasten in de lineup. Gabriel stopt nooit met bewegen, zit zelden rechtop op zijn board. Zijn bereik is enorm, elke golf die binnen een voetbalveld afstand opkomt is binnen bereik dankzij zijn peddelkracht en het vermogen precies te weten waar hij moet zijn. Op een gegeven moment verdwijnt hij aan de horizon en keert minuten later terug, rijdend op een zachte buitenrifset, omringd door een paar dozijn vissen die uit het water springen. Het is een surrealistisch gezicht, maar na een paar honderd meter pompen en zigzaggen zit Gab nog steeds te diep als de golf eindelijk breekt, en de lineup lacht; misschien is hij toch menselijk.

Als hij afzet, herschrijft Gabriel het boek. Er zit geen bottom turn in zijn repertoire, in plaats daarvan komt hij vroeg in dankzij zijn peddelkracht en boards van meer dan 30 liter, en hij pompt, strekt zich uit en racet over het bovenste derde deel van de golf totdat hij een krankzinnige maximale snelheid bereikt. Pas dan, en alleen dan, duikt hij de golf in, schreeuwend van de bodem op Mach II en kijkt hij naar het volgende ongelukkige stuk, terwijl hij het laat bepalen wat zijn volgende zet wordt, of het nu een bliksemsnelle gaff is of een monumentale sprong. Welke kant hij ook opgaat, hij valt niet. Dat is gewoon niet iets wat hij doet.

Wilko, zoals hij gewend is, praat met mensen langs de hele lineup terwijl hij na golven terugpeddelt. Hij maakt grapjes met degenen die er voor hem waren en juicht als iemand valt. Hij houdt meer van een layback dan wie dan ook, en als een buis niet opengaat, kun je er vergif op innemen dat Mat even later de andere schouder laat zakken en een spoor trekt door het volgende stuk, een wervelende draaikolk van spray en wild haar. Zijn stemming wisselt afhankelijk van hoe hij surft of hoe zijn board gaat, en de magische rode Darren Handley waarop hij triomfeerde tijdens het Australische deel van de tour is duizenden mijlen ver weg, veilig buiten bereik.

“Soms wil ik hem niet eens meer tevoorschijn halen bij CT’s,” zegt Wilko over zijn meest gekoesterde bezit. Hij is echter bijzonder enthousiast over een zes-voet kanaalbodem die hij het hele jaar over de wereld heeft meegesleept. Van Bells tot Margaret River en Fiji twee keer, het verzamelde ongekende vliegkilometers, voordat het voor het eerst werd gebruikt in Indonesië. Twee golven en twee buizen later breekt het, samen met Matts hart. “Het voelde gewoon zo verdomd goed,” fluistert hij, terwijl hij de schade inspecteert en het teruglegt in zijn kist, de naam van de boardtas nooit toepasselijker.

Lichte momenten tussen Gab en Wilko zijn eindeloos. Het duo is al jaren reisgenoten, je hebt niet echt een keuze als je sponsors deelt, en tegenwoordig cruisen ze ook graag weg van het circus. “Gabriel kwam dit jaar tijdens Snapper naar mijn plek in Byron om te chillen,” zegt Wilko, “en ik ben ook bij hem thuis in Brazilië geweest.” Het is eerlijk om te zeggen dat van alle vriendschappen op de tour, die tussen Gabriel en Wilko de sterkste band is tussen de Braziliaanse en Australische teams, maar Wilko ziet er niets bijzonders in. “Hij is een legende, we kunnen het super goed vinden, en we zijn goede vrienden,” zegt hij eenvoudig, alsof iedereen die dat niet genoeg vindt het niet waard is om mee om te gaan.

Na een week in de jungle en met de missie duidelijk volbracht, bevinden we ons weer in het felle licht en de drukte van Bali. Na zuinig te hebben gegeten op Indonesisch eten, vinden we dat we een vleesfeest hebben verdiend en gaan we naar een sterk aanbevolen Zuid-Amerikaans barbecue-restaurant. Gabriel is in de zevende hemel en bestelt met een grijns de ribeye van 450 gram, terwijl Wilko geniet van coquilles. Het personeel vraagt Gab en Wilko om te poseren voor een foto met een biggetje dat asado-stijl boven hete kolen wordt geroosterd. De daaropvolgende Instagram wordt onderschreven met Wilko eerste op de ranglijst en Gabriel derde, terwijl John John Florence (tweede in de wereld) wordt getagd als het biggetje in het midden. Nu het ijs gebroken is over het olifant in de kamer, lijkt het de perfecte tijd om de titelvragen te stellen die we maar al te graag beantwoord willen hebben.

“Gaat een van jullie dit jaar winnen?” vraag ik.
“Ja,” zegt Gabriel stellig.
“Ik hoop het,” zegt Wilko.
“Ja, een van ons,” lacht Gab.
“Kunnen jullie misschien als team werken?” Het duo kijkt me aan alsof ik gek ben.

Na een ongemakkelijke stilte gaan we weer zitten met onze borden pulled pork en lamskoteletten, zonder nog iets te zeggen. Terwijl het duo kippenvleugels uit elkaar trekt en elke laatste hap naar binnen werkt, is het duidelijk dat we in gezelschap zijn van twee koningen van de jungle van dit jaar op de World Tour.

Elke heat tot het einde van het seizoen wordt boeiend om te volgen. Komt het Braziliaanse wonderkind hard terug, of blijft de vurige Australiër doorrijden op de golf van zijn leven? Deze twee vrienden van tegenovergestelde kanten van de wereld zullen elkaar tot het uiterste drijven op weg naar het podium van Pipeline en net als de Boaties tegen de Overlanders in 1972 in de race om het rif: dan maakt het echt uit wie er als eerste is.

Foto’s: Nate Lawrence, Corey Wilson
Tekst: Chris Binns
Video: Nick Pollet en Bali Strickland
Weervoorspeller: SwellNet