The Search: Vast in de Ontvangst

Onverwacht. Verafgelegen. Afgelegen. Onbekend. Er zijn een miljoen verschillende manieren om deze reis te beschrijven, maar misschien is de meest passende om te zeggen dat het anders was dan alles wat je kent. Dat is de aard van een reis als deze – je weet nooit wat je te wachten staat.

Het begon in Huntington Beach, Californië, waar Alana Blanchard, Tyler Wright en Nikki Van Dijk net twee weken hadden doorgebracht in de chaos van de US Open of Surfing.

De dag nadat de wedstrijd was afgelopen, hadden ze vage plannen om naar het vliegveld te gaan en op een Search-reis te vertrekken. Ze wisten niet waar ze heen gingen, ze hadden geen plannen. Ze wisten alleen dat ze op LAX moesten zijn, tassen gepakt, klaar om te gaan.

Dus om 3:30 uur ’s ochtends, de dag na de finale, gingen de wekkers af, werden boards en rugzakken haastig op het dak van een huurauto gelegd, en reden Alana, Tyler en Nikki naar het vliegveld. Geen verwachtingen. Geen details. Alleen een stapel enkele tickets en 72 uur onafgebroken reizen die voor hen lagen.

“We wisten serieus niet eens dat we hierheen gingen tot de dag voordat we vertrokken,” zegt Nikki. “We waren in Amerika en zeiden: ‘Oké, gebeurt dit echt?’ Zelfs toen we naar het vliegveld reden, wisten we nog niet zeker of dit onze bestemming was. Ik wist alleen dat ik bij Tyler en Alana zou zijn, en dat ik ze zou volgen in het vliegtuig en het beste hoopte.”

Je weet niet wat er gaat gebeuren. Je gaat gewoon. Het maakte me eigenlijk niet uit wat voor golven we zouden krijgen – het was gewoon zo spannend om weer op een Search-reis te gaan. – Alana Blanchard

Wat volgde waren drie vliegtuigen, twee auto’s, een bus, een boot, een nacht in Australië en een nacht in Kuta. Tegen de tijd dat het team aankwam was het al na middernacht, al hadden we niet veel besef van tijd; na drie dagen reizen hou je niet veel meer over dan onsamenhangend gegiechel.

Het is grappig… vaak zien mensen lange reizen en overgangen als iets slechts, of als een noodzakelijk kwaad. Maar voor deze bestemming was het niet alleen een logistieke noodzaak – het maakte de hele reis. Het ontnam verwachtingen. Het hield ons tegen om plannen te maken, dagen op te delen in locaties, tijdschema’s, golven en activiteiten. Alles was onbekend.

“Het voegt spanning toe om niet te weten waar je heen gaat, niet alle details te hebben,” zegt Alana. We zitten op een bank in een informeel restaurant op een van de laatste avonden van de reis. Ze knabbelt aan veganistische gado-gado, draagt een ACDC T-shirt en een korte boxer. Ik nip naast haar aan een licht warme Bintang, en de rest van de crew zit verspreid rond de tafels, pratend over hun dagen. Zo is het al de hele week geweest. Luieren in de hitte. Comfortabel. Ontspannen.

“Je raakt verloren in het reizen,” gaat ze verder terwijl ze een wortel in de pindasaus doopt en knabbelt. Deze pindasaus was een hoogtepunt voor de veganisten op de reis. “Ah, god, dat is zo lekker! Hoe dan ook, ja… je denkt niet na. Je weet niet wat er gaat gebeuren. Je gaat gewoon. Het maakte me eigenlijk niet uit wat voor golven we zouden krijgen – het was gewoon zo spannend om weer op een Search-reis te gaan.”

En dat loslaten van verwachtingen kwam goed van pas gedurende de 10 dagen. We hadden deze bestemming gekozen vanwege een voorspelde swell die een droomachtige linkse golf zou doen oplichten waar we geruchten over hadden gehoord. En de eerste paar dagen hielden we hoop. We sprongen in een auto of op een crossmotor en reden de 30 minuten naar de kust om te kijken. We stonden op de oever te turen in de zon, hopend een set te zien binnenrollen, een buis te zien spuiten. Maar keer op keer sloeg die waterige bult op het rif en probeerde het echt, maar stond nooit op. Dus sprongen we weer op de weg en zochten een andere golf, een andere lege baai, een andere plek om nat te worden.

Op de meeste reizen zou dit wat onrust of frustratie veroorzaken. Surfers zouden prikkelbaar worden. Spanningen zouden oplopen.

Er zou veel zijn van: ‘Waarom zijn we hier eigenlijk gekomen?’ Maar hier was dat niet. We reden een ander zandpad op, of volgden een local naar hun geheime strand, en het was goed. We kwamen over een heuvel en werden begroet door weer een leeg strandbreekpunt, of een andere buis die brak bij de ruwe klif. Of misschien besloten we niet te surfen. Misschien wilden we gewoon verkennen, of gewoon zitten en lachen. Geen dag ging voorbij zonder succes – het was alleen niet waar de reis oorspronkelijk om draaide.

“Weet je,” zegt Nikki, “het was een leuke reis qua golven. We hadden wat pech met de swell, want wat we verwachtten kwam nooit opdagen.

Je kunt altijd op reis gaan en verwachten bepaalde golven, swell, wind of wat dan ook te surfen, maar het is zo makkelijk om daar te veel mee bezig te zijn. Het wordt obsessief. Het kan de ervaring verpesten.

“Als je op reis gaat met het idee dat je dit en dat gaat krijgen, of dat je de hele tijd weet wat je doet, haalt dat een beetje de spanning weg. Je weet al waar je aan toe bent. Maar met een reis als deze… we kwamen hier en deden wat we wilden en verkenden. Nee, we vonden niet wat we aan het begin zochten, maar we vonden iets heel anders. We waren op onze eigen Search, niet die van iemand anders. En het punt is… je weet nooit echt wat je gaat krijgen. Ik denk dat dat het beste eraan is.”

In de loop van de dagen veranderde de reis. Het ging steeds meer over plezier maken, van elkaars gezelschap genieten, de tijd nemen, spelen met de zwangere kat in het hotel (hallo Mudcake), surfen wanneer we wilden, slapen wanneer we wilden, genieten van de afzondering, ontspannen.

We deden onze verse sappen aan met wodka en bleven laat op om surfvideo’s te kijken in de lobby. We zaten uren bij de receptie, opvangen wat internet er af en toe binnenwaaide in de kamer met rode dakpannen. We gingen naar watervallen en groeven auto’s uit sloten, beklommen kliffen en zochten springstenen, lagen op het strand en speelden in kleine golven.

Deze reis ging niet om perfectie scoren (ook al deden we dat). Het ging niet om de foto maken. Het ging niet om competitie of voorbereiding. Het ging om een stap terug doen van het leven en genieten van de achtbaan. En de meiden die deze reis maakten? Die hadden dat nodig.

Hier is Tyler, die de grootste twaalf maanden van haar leven heeft gehad, zowel persoonlijk als in haar carrière. Alana, die leert zich te settelen in een niet-competitief leven en daar tevreden mee te zijn. Nikki, die voor het eerst vaste grond vindt op de World Tour zonder blessures. Drie heel verschillende plekken in het leven, drie heel verschillende perspectieven, die elkaar voeden en beïnvloeden.

Het is duidelijk dat Tyler als persoon is gegroeid sinds 2015 – sinds voor Owen’s ongeluk, voordat ze echt een wereldtitel wilde. Alana en Nikki keken beiden naar haar om beslissingen te nemen, om dingen recht voor zijn raap te zeggen, om het te benoemen zoals het was – we stonden in de duinen te overleggen waar we het water in zouden gaan en Alana keek rond en zei: “Waar is mama? We hebben mama nodig om een beslissing te nemen.”

En toen het tijd was om te surfen, bloeide Alana op. Golf na golf dropte ze en gaf ze alles, maakte scherpe bochten en bottom turns met kracht die je nooit zou raden in die kleine beentjes die op groenten draaiden. Op een gegeven moment was er een bekend gezicht in de lineup voor een paar dagen – een bekend gezicht dat niet veel etiquette leek te hebben. En Alana, na een paar van de beste golven van de reis te hebben moeten missen, had er genoeg van. Er kwam een bom binnen van achteren, die kerel dropte in en ze verbrandde hem zoals ik nog nooit iemand verbrand heb zien worden. En ze scheurde die golf helemaal stuk.

Als er een manier is om iemand met klasse te verbranden, heeft Alana die gevonden.

Ik heb haar nog nooit zo goed zien surfen als op deze reis, en het is een bewijs van het eindelijk settelen in die niet-competitieve levensstijl, het omarmen van waar haar carrière is en leren mee te groeien.

Nikki, de jongste van de groep, keek duidelijk op naar Tyler en Alana in het water. Je zag die competitieve drang opkomen als Tyler langs haar peddelde, of de grotere set golf pakte. “Alana en Tyler zien knallen maakte dat ik dacht: ‘Kom op Nikki, peddel sneller!’ Surfen met die meiden duwt je echt. Tyler maakt een gave hack vlak voor je, of Alana raast de lijn af en maakt een epische bottom turn… het is geweldig om te zien en ervan te leren. We hebben niet vaak zulke momenten, dus als we ze hebben is het geweldig.”

Tyler beaamde dit toen ik haar vroeg wat haar favoriete deel van de reis was. “Gewoon met de meiden zijn,” antwoordde ze. “We worden niet gestrest door de buitenwereld om dingen te doen die we normaal moeten doen. We gaan op zoek naar springstenen en watervallen en surfen nieuwe golven. De swell hoeft niet eens goed te zijn op een reis als deze – we hebben gewoon plezier samen, weet je?

“Neem de waterval die we vonden. De waterval was een van de beste ervaringen van de reis voor mij – bijna een beetje toevallig gevonden, maar tegelijk perfect.

We liepen over paden, openden hekken, liepen door bossen. En dan kom je daar aan en neem je het allemaal in je op en het is prachtig, onaangetast. Het haalt je echt weg uit de wereld van snelle dingen.

“Als je daar onder de waterval zit, helemaal stil van geest, sta je open voor de enorme wereld om je heen en het is adembenemend. Maar tegelijk is het zo simpel. Je zit gewoon op een rots, met water uit de bergen dat over je heen stroomt. Het is kalmerend. Het is ontspannend. Het is stil. Je hoeft eigenlijk nergens anders aan te denken dan dat moment, en in dat moment kun je echt aan niets denken. Ik bedoel, buiten de balie van het hotel is het een nieuwe soort ontvangst.”

En misschien is dat, op een reis als deze, waar the Search om draait. Je eigen gevoel van ontvangst vinden. Niets verwachten. Even afstand nemen van de wereld.

Ik vroeg Alana of ze dacht dat het reizen de moeite waard was, ook al kwam de swell waarop we rekenden nooit echt opdagen. Houd er rekening mee dat ze toen nog een reis van drie dagen naar huis voor de boeg had. “Reizen naar zo’n plek? Het is het waard. Zeker weten. Je vindt dit soort plekken niet dicht bij de samenleving. Tegenwoordig moet je zo ver reizen als je plekken wilt vinden die echt onontdekt en onaangetast zijn. Je moet die extra mijl maken, en als je dat wilt doen, is het het helemaal waard. Je ervaart dingen die je nergens anders zult meemaken. Het is puur, het is mooi. Het is onaangetast door mensen. Het is van jou, en het is vrijheid.”

We wisten niet wat we zouden krijgen toen we aan deze reis begonnen. En op de terugweg, toen we acht uur vertraging hadden en bijna onze vluchten misten, rennend van vliegveld naar vliegveld, wisten we het nog steeds niet.

We vonden nooit wat we oorspronkelijk zochten. We zagen die waterige bult nooit het rif raken en veranderen in de buis waar we van droomden. We vonden iets heel anders.

Dat is de aard en schoonheid van the Search – je weet nooit wat je gaat krijgen. En dat is wat je keer op keer terug laat komen, steeds weer, steeds weer, constant op zoek.