The Search: Essentiële Europa

Weinig bekend, het is eigenlijk maar één enkele bergketen – alleen is het een bergketen die zich uitstrekt over acht verschillende landen, wat resulteert in enorme culturele verscheidenheid en waanzinnige mogelijkheden om te rijden, zowel op als buiten de piste. Simpel gezegd, er is gewoon geen andere plek zoals deze. En voor Rip Curl rijders Marion Haerty, Lucile Lefevre, Olya Smeshlivava, Kristiina Nyman en Jessy Brown betekende het de garantie van een Search-ervaring om nooit te vergeten. Een typische snowboardreis.

Voor het eerste deel van de reis kwam de crew samen in de geboorteplaats van het moderne bergbeklimmen, de thuisbasis van de hoogste top van Europa – Chamonix, Frankrijk. Het eerste wat je ziet als je de stad binnenrijdt is het uitzicht op de Mont Blanc, en zoals de meiden keer op keer in de auto zeiden, is het werkelijk adembenemend. Je rijdt niet elke dag onder de schaduw van een reus van 4.800 meter – en als je daar de extra 3.800 meter vanaf het dal onder de top bij optelt, is het niets minder dan majestueus.

Misschien legde Jessy het het beste uit toen we op een avond in de Alpen zaten, ontspannen op de bank, nipten van perzikschnaps en de lokale glühwein. “Ik heb alleen verhalen gehoord en foto’s gezien van deze magische plek,” zei ze, misschien een beetje aangeschoten. “Ik was overweldigd van opwinding over deze reis. Het punt is, ik heb ervoor gekozen om zo open mogelijk te blijven tijdens deze reis – zonder vooroordelen mee te nemen.

“Een van de eerste dingen die me opviel toen ik in Frankrijk aankwam, was de architectuur. Ik was gewoon onder de indruk van de geschiedenis die de muren uitstraalden en de gemeenschapsgevoel door de straten en paden van kleine dorpjes die precies tegen de flanken van deze waanzinnige Alpen liggen. Ik was gewoon zo geïnspireerd. Het zien van elk soort bergleven was een traktatie. Ik merkte dat ik zoveel leerde door te observeren, ik begon bergen met een frisse blik te bekijken, ook al heb ik het grootste deel van mijn leven in bergen doorgebracht. Mijn thuisberg is Whistler, BC, en ik heb veel tijd besteed aan het verkennen van mijn achtertuin – maar de Alpen zijn gewoon op een ander niveau. De enorme uitgestrektheid van de Alpen maakte me nederig. Ik voelde echt hoe klein ik als mens was, en had meteen zoveel respect voor mijn omgeving.”

En zo ontvouwde de reis zich. Observeren. Alles in je opnemen. Alles was een verrassing, en de crew omarmde het.

Wat het rijden betreft, vond het team op de allereerste dag een leuke bordercross/banked slalom helling, en het was het perfecte oefenterrein om los te gaan. Franse Rip Curl teamrijder Sébastien Konijnenberg ging mee voor een expressiesessie, waarbij hij bijna elke sprong of vlakke truc die hij kon vinden, deed. Terug in het chalet bestond de avond uit het proeven van de lokale kaasspecialiteit, “tartiflette”. Samen met de typische vleeswaren uit de regio was het onovertroffen.

Maar het genieten moest stoppen, want het was tijd om op pad te gaan. De volgende bestemming was het skigebied La Rosière, slechts een paar uur rijden van Chamonix. Het is een Frans skigebied maar ligt ook heel dicht bij de Italiaanse grens, wat betekende dat er hoop was om in beide landen te rijden. En terwijl Marion naar Oostenrijk vertrok waar ze zou deelnemen aan de Freeride World Tour, ging de crew zuidwaarts, recht een verse sneeuwval in. Timing is alles, nietwaar? En hoewel de verse poedersneeuw hen verhinderde de grens over te steken, maakte de Franse kant met zijn ongerepte bossen dat meer dan goed.

De volgende die van het team afviel was Lucile, die onderweg was om zich bij het Franse freestyle team aan te sluiten. Dus waren ze nog met z’n drieën – Olya, Kristiina en Jessy – en zij gingen op weg, dwars door Zwitserland en Oostenrijk in om Marion en de Freeride World Tour te ontmoeten. Ze hoopten dat omdat er een evenement gepland stond, er ook verse sneeuw zou zijn gevallen. Maar tegen de tijd dat het trio in de Beierse stad München aankwam, was er bericht dat de wedstrijd was uitgesteld vanwege slechte omstandigheden. Niet ideaal, nee…

Maar in plaats van te treuren om de tijd die ze aan reizen hadden besteed, besloten ze hun verlies te nemen en terug te keren naar Zwitserland. Maar niet zonder een dag of twee in München, natuurlijk – grote stad, sneeuwdag… hoe konden ze dat missen? En hun beslissing bleek de moeite waard, want deze beroemde Duitse stad is ook gastheer van een beruchte riviergolf.

De Eisbach-rivier is vrij smal, en op een bepaald punt in de rivier liggen net genoeg stenen opgestapeld om een natuurlijk stromende stilstaande golf te creëren. Dus elke dag in de Engelse Tuinen midden in de stad verzamelen surfers zich langs de oever, springen ze met hun boards het ijskoude water in. Afhankelijk van de hoeveelheid water kan de golf van een meter hoog zijn, episch en vrij moeilijk om op te blijven staan en te rijden, tot klein en… nog steeds vrij moeilijk om op te komen.

Maar de crew liet zich niet ontmoedigen door een uitdaging. Dus pakten ze wat Rip Curl wetsuits (de dikste die ze konden vinden, natuurlijk) en probeerden het. Ze vonden de ervaring… surrealistisch. Een van die dingen in het leven die je niet eens op je verlanglijst zou zetten.

“Ja, dat was een ervaring die ik nooit zal vergeten,” herinnerde Jessy zich een paar dagen later, met een glimlach op haar gezicht. “Het sneeuwde en daar waren we, onze wetsuits aan het aantrekken midden in de stad. Je kunt je de blikken voorstellen die we kregen! Ik denk dat dat de avontuur zo leuk maakte: de willekeur van stadssurfen, de opwinding die we hadden gecreëerd en de sfeer die we kregen van toeschouwers die toekeken terwijl we allemaal ingepakt waren in winterjassen. Ik zal de eerste zijn die zegt dat ik niet de beste surfer was, maar ik heb de beste tijd gehad.”

Voor het laatste deel van de reis wachtten Les Grisons. Dit gebied is het meest oostelijke deel van Zwitserland en hoofdzakelijk Duitstalig, maar er wordt ook Frans en Italiaans gesproken, waardoor het de enige drietalige kanton van het land is. De meiden kregen de kans om een paar goede parken te rijden onder de zon, en sloten de tweeweekse reis af met een knal.

Het was, simpel gezegd, het typische Europa – en ze zouden het niet anders gewild hebben.