The Search: De Zonsondergang
Wat doet ons dat vliegticket kopen, die extra 100 kilometer rijden en ons op plaatsen bevinden waar we geen woord van de menukaart in het lokale restaurant begrijpen?
Als het niet alleen die voortdurende zoektocht is naar een perfecte poederafdaling of een mooie backcountry sprong… wat drijft ons dan?
Zoals de Rip Curl crew ontdekte in Chili, gaat het niet alleen om het afdalen van een berg. Het gaat om de reis als geheel. Het gaat om het ervaren hoe andere mensen dezelfde passie beleven op andere plekken, met meer of minder tegenspoed, betere of slechtere omstandigheden, en terrein dat varieert van een mierennest van 300 meter tot een top van 3000 meter. Reizen levert niet altijd perfecte poeder of geweldige afdalingen op, maar het maakt snowboarden/skiën zoveel betekenisvoller, en het graveert de herinneringen dieper in ons geheugen. La Puesta Del Sol, wat “de zonsondergang” betekent in het Spaans, draait helemaal om de ervaring, het plezier, de zon en… het gevoel dat je krijgt als je opstijgt vanaf de top van een wolkenkrabber in een helikopter op weg naar het onbekende.
Na twee dagen de stad verkend te hebben, was het tijd om bergen te berijden. Immers, het langste gebergte ter wereld riep…
Geografisch gezien is Chili heel eenvoudig: aan de ene kant heb je de Stille Oceaan, die heel wat epische surfplekken oplevert, en aan de andere kant staan de Andes, die tussen Argentinië en Chili loopt en fungeert als een soort natuurlijke grens. De eerste bestemming heette Puma Lodge, gelegen ongeveer honderd kilometer ten zuidoosten van Santiago. Er zijn twee heel verschillende manieren om er te komen: als je de RC teammanager bent met een budget, wil je de lange rit maken over een kronkelende zandweg en wachten tot je het einde bereikt om bij de lodge te komen. Als je een Russische gasmagnaat bent, wil je naar de top van de op één na hoogste toren van Santiago gaan en wachten tot een helikopter je ophaalt en bij de lodge afzet. Met dit alles in gedachten kozen de Rip Curl rijders ervoor om te doen zoals de Russen, en de crew ging naar de top van Titanium Tower en wachtte op de rit van hun leven.
De volgende twee dagen werden besteed aan helilussen op zoek naar goede omstandigheden, want het had zwaar gesneeuwd en de wind had lawinevallen gevormd in wat leek op elke hoek en kier van het gebergte. Bovendien realiseerden de rijders zich snel, terwijl ze lijnen vanuit de helikopter bekeken, dat de gigantische afmetingen van de bergen nogal misleidend waren. Met een gemiddelde hoogte van 4000 meter kunnen de Andes frustrerend zijn. De toppen liggen zo ver uit elkaar dat wat lijkt op een kleine couloir uiteindelijk een brede sneeuwvlakte blijkt te zijn… als je er al komt. Dat betekende ook dat er geen wandelmogelijkheden waren en dat afdalingen alleen per helikopter bereikbaar waren. Wat geweldig is… als je een Russische grootheid bent. Dat gezegd hebbende, tilde de pure pracht van de zonsondergangen ieders stemming omhoog, met een gloed die de horizon accentueerde en het mooiste decor gaf aan elke man die klaar was om de lucht in te gaan.
De volgende stop van de reis was een andere heliski-/boardlodge gelegen in de Maipo Vallei, 50 kilometer ten zuidoosten van Santiago.
Het personeel van Andino Lodge was bijzonder gastvrij, en dat merkten we meteen toen ze ons bij aankomst begroetten met (houd je vast, vegetariërs) een lam aan het spit. De lodge had een gezinsgerichte sfeer, en de crew voelde zich er meteen thuis alsof het hun tweede huis was. De Maipo Vallei is het wijngebied van Chili en de lodge werd omringd door wijngaarden, wat bijdroeg aan die zelfverwennerige, gezellige sfeer. Slecht weer trok binnen de dag na aankomst in en de helikopter lag 24 uur aan de grond. Er was geen andere optie dan binnen te blijven in de warme lodge, de jacuzzi te gebruiken, schaken te spelen of, verwennerij ten top, zelfs een massage te nemen.
Aan het eind van de dag stapte iedereen in twee busjes en vertrok noordwaarts richting het skigebied Valle Nevado en zijn met liften bereikbare hellingen. Net als sommige van de grootste skigebieden in Noord-Amerika wordt het volledig beheerd door één bedrijf. Dat betekent dat de restaurants, de skischolen, de liften, de bar – alles dezelfde naam draagt en onder dezelfde bedrijfsfilosofie valt. Maar durf het niet te vergelijken met het nachtleven van Whistler of een après-ski bar in Oostenrijk. Hier, zoals de manager zei… “Er gebeurt ’s nachts niet veel.”
<Een ander verschil tussen het Chileense skigebied en zijn noordelijke tegenhangers is het feit dat het op een hoogte van 3000 meter ligt. Dit betekent eigenlijk minder lucht en zwaarder ademhalen, en de rijders ontdekten dit snel toen ze enorme sprongen de lucht in maakten.
Gelukkig had Tincho (een van de filmploeg) hetzelfde skigebied twee weken eerder bezocht en al een paar sprongen gemaakt, maar had hij ze door het slechte weer nog niet kunnen proberen. Ondanks dat het nog steeds erg winderig was, bleef de grootste sprong intact en kon het team een behoorlijk epische sessie houden. De lokale Rip Curl pro-rijder Paulo Audisio ging mee en bracht de bezoekers naar de beste plekken – een perfecte helling, een goede sprong en een vlekkeloze zonsondergang.
Naarmate de dagen vorderden, verbeterden de omstandigheden en zette de sneeuw zich vast. En toen de reis ten einde liep, hadden de Searchers bijna elk stuk fatsoenlijke sneeuw gebruikt dat ze konden vinden – dus was het tijd om die laatste heli-kredieten te gebruiken. Gedurende de reis waren de sneeuwcondities op zijn best onzeker met een hoog lawinerisico en constante wind. Die helikopterafdalingen op de laatste dag voelden als een toetje na een maaltijd die nooit kwam. De jongens werden uiteindelijk getrakteerd op heerlijk ijs, en elke rijder trok waanzinnige lijnen door de poedersneeuw terwijl de helikopter erboven hing. Voeg daar nog een laatste zonsondergang en paarse luchten aan toe, en je hebt de ingrediënten die de reis werkelijk ongelooflijk maakten.
Ten slotte was het tijd om de bergen achter zich te laten – maar er stond nog één laatste gerecht op het menu voordat het land werd verlaten. Punta De Lobos, nabij Pichilemu.
Dit is een wereldberoemde plek voor grote golven die consequent zeer forse golven biedt. Voor waterliefhebbers wordt het beschouwd als een angstaanjagende plek – een hachelijke peddeltocht door rotsen en de kans om te surfen (en vast te komen zitten in) een enorme linkse puntbreker. Het team had echter geluk en kreeg fatsoenlijke omstandigheden cadeau, wat betekende dat er schone golven boven het hoofd waren en beheersbare grootte bij de sets.
De golf vormt zich bij twee opvallende rotsformaties en rolt dan de baai in, waar de voorzichtige surfers proberen de kleinere secties te pakken. Nate Johnstone en Sam Favret besloten echter gewoon ervoor te gaan en gingen recht naar buiten. De anderen keken vanaf het strand vol ontzag toe, terwijl hun teamgenoten van the Search een heel andere kant van hun talent op een board lieten zien.
Epische sessies zowel op het land als in het water. 300 meter lange ritten langs de kustlijn, 3000 meter lange ritten van de berg. Het wordt niet veel beter dan dit.
