The Search: Goederentrein

Dat is fotograaf Ted Grambeau die uitlegt hoe hij, nog maar een paar weken geleden, zichzelf terugvond op een afgelegen Afrikaanse kustlijn, rillend terwijl de zon opkwam en de mist bleef hangen, met zijn camera in de hand. Alle surfers dromen van dit motto – maar slechts weinigen hebben het geluk het te leven.

“Ik zag laatst een weerskaart verschijnen, en het zag er veelbelovend uit voor deze regio. Het was echter nog wat ver weg; dus nam ik het met een korreltje zout. Maar terwijl ik de voorspelling in de gaten hield, begon ik iets te zien dat er ... uitzonderlijk uitzag. Rond die tijd, een week nadat ik die eerste kaart zag, op de dag dat ik aan boord ging van een vliegtuig van Australië naar Jo-Burg, was ik ervan overtuigd dat het een swell zou worden om nooit te vergeten.”

Met Ted op zijn missie gingen Australië’s Luke Hynd, Guadalupe’s Tim Bisso en Ierland’s Gearoid McDaid mee. Louie en Gearoid waren op dat moment in Afrika voor een WQS en hadden hun eigen plannen voor aanslagen.

“Ik had mijn tickets al geboekt en was op het vliegveld, onderweg, toen ik het telefoontje kreeg,” zegt Gearoid, met een zwaar Iers accent dat door de telefoonlijn breekt. “Ik had geen idee wat ik daar ging doen, dus het was een opluchting ineens een plan te hebben.”

Voor Louie was de voorbereiding op deze reis uitgebreid, hoewel kortstondig. “Deze golf stond altijd bovenaan mijn verlanglijst. Vooral vanwege hoe ongelooflijk lang en perfect hij is, en als goofy-footer ben ik altijd op zoek naar lange, holle linkse golven. Dus toen Ted me belde, hing ik op en boekte meteen mijn vluchten. Ted was nog niet eens helemaal zeker, dus ik was van plan de hele reis solo te doen, alleen voor de kans om de golf van mijn leven te pakken.”

De reis zelf is de eerste beproeving van deze golf.

Waar je ook vandaan komt, de tijd en moeite die het kost om deze golf te bereiken, drijven je tot het uiterste. Als je het al haalt tot de laatste vlucht en eindelijk klaar bent om je boards in de 4WD te laden (die je een halve dag hebt moeten opsporen) – is de kans groot dat sommige boards er niet zijn. Zodra je dat accepteert, begin je aan de rit van het vliegveld naar de stad over een van de meest verlaten plekken op aarde.

Je begint een rij auto's te zien, verroest, met zand bedekt, half in elkaar gezet, verspreid over de stoffige duinen. Deze auto's zijn verlaten, zo diep vastgelopen dat ze eruit krijgen onmogelijk was. Hier ben je, op wat voelt als een totaal andere planeet, rijdend over een woestijn van auto's.

De golf loopt als een echte droom. Je kijkt ernaar en ziet beelden van jezelf in de holle golf, genietend van de beste tijd van je leven. Maar tien seconden later is de holle golf verdubbeld onder zeeniveau, en zit je gevangen in een nachtmerrie op een droge zandbodem. Deze golf zal je meeslepen, als een achtbaan de duisternis in – Tim Bisso

Maar drie jonge durfals met niets te verliezen, gemengd met twee vastberaden ervaren fotografen, is een krachtige combinatie, en het team bereikte de golf zo snel en soepel mogelijk.

“Het is zo ver van huis als je maar kunt vliegen,” zegt Louie, “dus het was veel reistijd, maar elke minuut en cent waard. Wakker worden op die eerste dag van swell, alleen al de vlinders van verwachting waren genoeg. Toen we over de zandduinen reden en ik mijn eerste blik op de golf ving in al zijn glorie ... dat was een van de meest opwindende en surrealistische momenten die ik ooit heb gehad.”

Bij schemering is de lucht ijskoud – een bepaald soort kilte die je alleen in zeer afgelegen woestijnen vindt. Scherp. Spookachtig. Een dikke oceaanmist blijft bijna altijd hangen langs de kustlijn, getrokken door de koude watertemperaturen die langs de kust stromen.

En terwijl de jongens over de duinen rijden, worden ze begroet door dit tafereel, nauwelijks in staat om de zes-voet golven te onderscheiden die de kust naderen, perfect brekend langs de kust, met een relatief sterke wind van zee die de oceaan opjaagt waar ze tegen racen.

“Deze golf is volledig en totaal uniek,” legt Ted uit, puttend uit kennis van eerdere reizen. “Het is eigenlijk als een swell die zijwaarts langs een punt loopt – een mobiele zandvlakte. Het is gewoon toeval dat de swell zo loopt dat het een perfecte holle golf wordt. Het schuurt.”

Denk aan een bootgolf, en hoe de golf gewoon langs de rivierkant loopt en je die perfecte kleine golflijnen ziet vouwen. Deze golf vouwt – hij breekt niet – en hij is gemaakt van pure energie. Wanneer hij dat doet bij het juiste tij en bijpassende swell, maakt hij iets wat schijnbaar onmogelijk te maken is, toch mogelijk.

Louie, Gearoid en Timmy verloren geen tijd en peddelden uit. Zodra er genoeg zicht was, trotseerden ze de extreem korte en zeer gevaarlijke uitpeddel. Zie je, het is zo ondiep dat het fysiek onmogelijk is om te duiken bij het inslaggebied. Dat, en de golven komen zijwaarts op je af – als je wordt gegrepen, is er geen ontsnappen aan.

De jongens komen zonder problemen uit, maar het duurt niet lang voordat het holle beest hen inhaalt. Tim Bisso legt uit…

“De eerste golf waar ik op ging, brak ik eigenlijk mijn neus. Ik stond vlak voor Ted en Paul Daniel, onze videograaf, dus ik wist dat ik de eerste golf moest pakken die kwam voordat de stroming me uit hun zicht zou nemen. Ik ging te laat naar beneden, landde op mijn voeten en toen kwam de golf recht op mijn hoofd. Ik sloeg op het zand en ontwrichtte mijn rechter schouder, terwijl ik een paar banden in de andere uitstrekte.”

Dit is een misleidend moeilijke golf. Bij vier voet zou je denken dat hij perfect uitziet – zelfs makkelijk – maar hij zit vol gevaren.

De zandbank is super ondiep en loopt tot wel twee kilometer lang met treinsnelheden, en sneller. De stroom is enorm, alsof de hele oceaan langs het punt stroomt.

“Soms,” zegt Ted, “worden surfers twee kilometer meegesleurd zonder ooit een golf te pakken, en moeten ze dan uitstappen en teruglopen over het strand. Dat is niet zeldzaam. En zelfs als je een golf pakt, moet je nog terug naar het strand om het opnieuw te proberen. Het is een grappige cyclus om te zien – vroeg in de ochtend joggen de surfers rondjes, maar aan het eind van de dag kruipen ze bijna.”

“Het is makkelijk om iets te verfraaien dat er zo perfect uitziet, maar de realiteit is dat deze jongens opstappen op een zandige start die extreem moeilijk en gevaarlijk is, en zo krachtig dat de grootte vaak wordt onderschat.”

Misschien beschreef Tim Bisso, die de kracht van de golf uit de eerste hand ondervond, het het beste:

“De golf loopt als een echte droom. Je kijkt ernaar en ziet beelden van jezelf in de holle golf, genietend van de beste tijd van je leven. Maar tien seconden later is de holle golf verdubbeld onder zeeniveau, en zit je gevangen in een nachtmerrie op een droge zandbodem. Deze golf zal je meeslepen, als een achtbaan de duisternis in. Het is verreweg een van de krachtigste golven die ik ooit heb gesurft.”

Maar met groot risico komt grote beloning, en voor de meesten is het de extra gok waard. Als een surfer echt dit niveau van surfen aankan, is het precies zoals Timmy het beschreef – een droom. Sluit je ogen en stel je een ruigere Kirra voor die twee kilometer lang loopt midden in de grootste woestijnkloof ter wereld.

<Na die eerste dag steeg de swell, en daarmee de mist. Louie en Gearoid werden wakker in een prachtige, heldere en schitterende dag. IJskoud, met acht-voet sets en tien-voet sneakers die de kust afraasden, verder dan het oog kon zien.

Het draaide zichzelf binnenstebuiten, en veel van de grotere golven waren zelfs niet te surfen. Maar het was een indrukwekkend gezicht.

“We surften elke golf zo lang en zo ver, dat ik Louie die dag eigenlijk geen moment heb gezien,” herinnert Gearoid zich.

Van zonsopgang tot zonsondergang was het ronde na ronde na ronde. “Ik denk dat ik na surfen van het krieken van de dag tot bijna volledige duisternis zo’n 30 kilometer heb gepeddeld en gelopen, waarschijnlijk meer.” Onthoud, het was Louie’s droom om deze golf te surfen – en hij was bereid zichzelf tot het uiterste te drijven. “Tegen het einde van de dag moest ik mezelf door de pijn heen duwen om weer terug te gaan, omdat ik wist dat het misschien de enige kans ooit zou zijn om zulke golven te surfen. De beloning van het kiezen van de juiste golf, dat is het beste gevoel ter wereld. Het blijft maar secties na secties geven, tot het bijna niet meer te doen is.”

Louie voegde toe dat hoewel hij zichzelf behoorlijk goed vindt in linkse holle golven (een understatement), hij op ongeveer 90% van zijn golven niet voorbij het laatste stuk kwam. En als hij het niet haalt, kunnen maar weinig mensen dat op deze aarde.

Dit is geen golf voor bangeriken.

Het is geen plek waar je vandaan loopt met vertrouwen in je surfvaardigheden. Het is een plek die wordt beheerst door de oceaan en de kracht en snelheid waarmee die enkele van de meest geweldige momenten van je leven kan geven – en ze in een oogwenk weer kan wegnemen. Het is het resultaat van het zoeken op deze planeet en het verleggen van grenzen, in de diepste betekenis van het woord. Het is een goederentrein als geen ander, geplaatst in een land zo vreemd dat het lijkt alsof het op een andere planeet is, en het is adembenemend.