The Search: Ontdek Het Meer
Stop één: Nieuw-Zeeland
“De laatste persoon die ik naar deze plek bracht, blies zijn knie op bij zijn eerste poging,” zegt Hamish Bourke, onze filmer, met een grijns tegen me. “Het kostte ons veel tijd om hem uit het lagere bassin te slepen en die verdomde muur op te krijgen. Het was een rotgevecht.”
Ik staar naar een enorme damval van 12 voet in een verborgen beek langs de kant van de weg, ergens buiten Auckland. Het is de eerste dag van onze takeltocht door Nieuw-Zeeland – een reis die ons helemaal van Auckland naar Queenstown zal brengen. Ik ben in een vreemd land, probeer onzekere nieuwe takelplekken uit, en ik ben meteen in het diepe gegooid. Het klinkt misschien gek, maar dat is precies wat ik wilde.
De afgelopen vijf jaar van mijn leven heb ik van wake-evenement naar wake-evenement gereisd, negen maanden per jaar, meestal naar dezelfde vertrouwde wakeparken. Dezelfde plekken. Steeds weer. Onophoudelijk. Ik had 2017 nodig om anders te zijn. Iets meer. Ik wilde nieuwe landen bezoeken, plaatsen waar geruchten over een gekke takelplek van rijder tot rijder werden doorverteld, waar elementen werden gevonden – niet gebouwd. Ik wilde nieuwe plekken vinden om te rijden… weg van het wakepark. Ik wilde meer. Ik wilde ontdekken.
Ik ben altijd gefascineerd geweest door eilanden. Er is zoveel water, zoveel baaien en rivieren, estuaria en inhammen en dammen, kansen voor nieuwe wakeplekken. Ik dacht voor het eerst aan Nieuw-Zeeland nadat ik een montage zag van een paar gekke ondergrondse takelplekken. Ze zeiden niet precies waar ze waren, maar het was duidelijk dat ze in NZ waren.
Toen zag ik Mick Fanning’s “Irish Crossroads” montage, en raakte enthousiast over het idee om naar Dublin te vliegen. Ierland is een land waar ik nog nooit was geweest, maar zo dicht bij het Verenigd Koninkrijk (dat normaal mijn Europese basis is in het zomerseizoen) maakte het logisch om eens om de hoek te zoeken.
En zo was het besloten. Twee eilanden. Eén op het noordelijk halfrond, één op het zuidelijk halfrond. Een beetje zoals mijn leven, opgegroeid tussen Thailand en Engeland.
Nu sta ik hier, starend naar deze verticale damval die schreeuwt hoe graag hij mijn knieën wil breken.
Dus begint de strijd. Ik moet tegen de stroom in zwemmen bovenaan de waterval, want er is geen andere manier om een rechte trek te hebben met de takellijn. Als ik spring, blijft het touw haken aan een tak van een nabijgelegen boom – ik ben in de lucht, en het laat pas los als ik het water raak. Dat betekent nul spanning van de takel die me trekt, wat de klap van de val alleen maar zwaarder maakt.
Na acht pogingen en heel wat tegenslagen hebben we eindelijk een opname die waardig is voor deze duivelse plek. Ik had echt geluk dat mijn knieën het hielden. Anders weet ik niet hoe ze me uit dat bassin hadden gevist, zo ver beneden.
Nieuw-Zeeland is overal prachtig. Het zit zo vol waanzinnige landschappen, en is het beste land voor een autoreis dat ik ooit heb gezien. Bergen rijzen uit het niets op, en de overgangen ertussen zijn absurd. Ik heb het gevoel dat elk natuurlijk element in dit land gewoon smeekt om bereden te worden. Ik bedoel, gisteren werd ik achter een 4x4-truck over het strand getrokken – dat was nieuw voor mij, en iets wat zo makkelijk op te zetten is. Ik wil op deze manier rijden wanneer ik maar kan. Als we thuis in Bangkok maar eindeloze open stranden en waterwegen hadden zoals deze!
We brengen het grootste deel van de reis door met het vinden van verborgen kleine elementen in mangroven. Mooie richels om over te glijden en een 12-voet zware val als ontbijt… het is perfect. Veel plekken hebben supermakkelijke opstellingen – op een bepaalde plek stond de takel perfect op een bankje, en ik liep het touw helemaal terug tot ik klaar moest zijn om te gaan. Om het af te maken vonden we ook een heel mooi skatepark. Het is verbazingwekkend hoeveel gemeenschappelijke stads-skateparken er in Nieuw-Zeeland zijn. Langs verlaten steengroeven, beekjes en zalmkwekerijen, is er overal zoveel potentie. We moeten het alleen uitvoeren. Het ligt allemaal voor het grijpen. Het is alsof dit land door een wakeboarder is gemaakt. Nieuw-Zeeland heeft mijn hart gestolen.
Stop twee: Dublin, Ierland
Terwijl ons vliegtuig daalt, ziet Ierland er prachtig uit. Het land is zo groen en de zon schijnt. Ik ben net klaar met een reeks wakeboardwedstrijden, en ik ben klaar voor avontuur. Het is mijn eerste keer in dit legendarische land, en alles waar ik aan kan denken is Guinness, aardappelen en kabouters.
Ik stapte op mijn vlucht naar Dublin via Londen om de opkomende Britse wakeskater James “Mini” Harrington te ontmoeten. We ontmoeten onze lokale gids Ron op de luchthaven, laden de tassen in de auto’s en vertrekken naar waar we de komende dagen zullen verblijven. Tijdens de rit steken we een brug over met symmetrische betonnen richels. Binnen 20 minuten in Ierland hebben we al een takelplek gevonden. Niets gek, maar een geweldige manier om de reis te beginnen. Nog nooit was het vinden van een takelplek zo makkelijk en zo snel. Ierland bewijst nu al dat het wakeboardkabouters met potten goud herbergt.
Mijn ogen zijn opgezet in de vroege ochtend, maar we gaan door, starend naar Google Maps op zoek naar een dam, stuw, greppel of plas die we kunnen vinden in dit regenachtige land. Ron vertelt ons over een grote steiger die hij kent in het stadscentrum. Als we bij de plek aankomen, ligt die letterlijk midden in het centrum, omringd door torenhoge kantoorgebouwen, druk verkeer en veel mensen die hun ochtendwandeling naar het werk maken. Het is alsof je een takelplek vindt midden op Times Square.
We weten meteen dat dit een lastige operatie wordt. Het is veel te opvallend, en er is vast politie of beveiliging die ons zal tegenhouden. Ron wijst op een grote groep mensen die iets opzetten wat lijkt op een roeitoernooi in de waterweg, dus bedenken we het briljante idee om te doen alsof we voor het roeitoernooi werken. Tot nu toe hebben we het geluk van de Ieren aan onze kant… dus hoe kan ons plan niet werken?
Ik verstop me in een hoek van de straat om mijn Flash Bomb wetsuit aan te trekken terwijl Ron en Mini de takel uit de auto halen en op zijn plek zetten. Ron spant waarschuwingslint om het gebied om het officieel te laten lijken. Alles lijkt volgens plan te verlopen als ik met mijn board naar buiten ren, langs de ochtendkantoormedewerkers in pakken, forenzen die me nieuwsgierig aankijken. Ik blijf recht vooruit kijken… ik ga tenslotte ook aan het werk.
Ik doe mijn bindingen aan en sta op het punt Ron een duim omhoog te geven als ik in de verte een beveiligingsbeambte zie aankomen. Ik roep naar Ron, hopend dat hij de motor van de takel kan starten en de show kan laten beginnen voordat we worden tegengehouden. Maar het is te laat. De bewaker rent en schreeuwt, en we zijn betrapt. We proberen te onderhandelen, maar de man wijkt niet, en als hij om versterking vraagt via de radio, besluiten we te vertrekken en ons geluk niet te tarten. We pakken onze spullen in en gaan op zoek naar de volgende locatie.
In Ierland zijn kastelen overal, zo ver het oog reikt. Gelukkig hebben veel van deze kastelen grachten… grachten die perfect zijn om te takelen. Tijdens onze rit door het land speuren we naar de perfecte, en vinden die uiteindelijk. Het heeft een enorme val en ligt in wat aanvoelt als het midden van Game of Thrones. Terwijl we beginnen met opbouwen, verzamelt zich een menigte, toeschouwers die zich afvragen waarom iemand in een gracht zwemt met een touw en wetsuit aan. Ze weten niet dat ik zo uit het water getrokken zal worden en de enorme val voor hen zal afleggen. Ik kan niet anders dan denken hoe belangrijk zulke momenten zijn… hoe publiciteit en interesse als deze de sport wakeskaten kunnen laten groeien. In plaats van een publiek naar een wakeparkevenement te trekken, brengen wij de show rechtstreeks naar de mensen in hun eigen achtertuin.
Het is nu onze laatste dag en we hebben nog iets te doen. We keren terug naar de pot goud in het centrum die ons eerder in de reis werd geweigerd. De plek is zo perfect, we moeten gewoon terug en het nog een keer proberen. Tot nu toe hebben we alleen vallen en opgangen gehad. We zijn hongerig naar een grote richel. We plannen het en weten dat we snel moeten zijn. Ik trek mijn wetsuit al aan achterin de bus terwijl Ron de takel klaarmaakt en Mini de camera bedient. Ik pak het touw en ren. “Dit wordt een eenmalige hit,” zeg ik tegen mezelf. “Eén keer en klaar.”
Inderdaad, we maken de opname binnen 15 minuten nadat we onze auto in het drukke centrum hebben geparkeerd. Wat een manier om de reis te eindigen. Succes als dit is een van de beste gevoelens in mijn werk. Om het te vieren vinden we een lokaal eethuis en trakteren onszelf op een volledig Iers ontbijt… een ronde Guinness erbij. We heffen onze glazen en proosten op dit prachtige land en iedereen die het bezoekt.
“Op Ierland! Waar wakeskaten geen misdaad is!”
Bonusvideo – Mick Fanning’s Irish Crossroads
Bonusvideo – Mick Fanning’s Irish Crossroads
