The Search: Om de Hoek

Het is 5 uur ’s ochtends op een ongewoon koele ochtend ergens eind mei. Ry Craike strekt zijn benen onder het stuur van een naamloos schip. Hij staat op, opent de deur naar het dek aan stuurboord en kijkt uit over zee, waar hij niets anders ziet dan een spiegelende roze-blauwe oceaan terwijl de zon achter hem opkomt.

Ze varen nu al vier dagen noordwaarts in dit afgelegen en uitgestrekte landschap van leegte, en dit is nog maar het begin. Dit is, The Search.

“Het was het idee van de kapitein om noordwaarts te varen,” zegt Dillon Perillo, die samen met Ry, Jacob Willcox en de crew aan boord was. “Het oorspronkelijke plan was om naar een keten eilanden te gaan, vrij dicht bij waar we waren vertrokken, maar tegen de tijd dat we klaar waren om te vertrekken, hadden we gehoord dat anderen dezelfde kant op gingen. Toen stelde de kapitein, die ook de eigenaar van de boot is, voor om iets anders te doen.

“Ik wist toen niets van het gebied – eigenlijk wisten we het allemaal niet. Maar we bekeken de kaarten en deden wat onderzoek, en op het allerlaatste moment veranderden we ons plan en voeren we de boot meer dan 800 mijl verder naar het noorden.”

De reis duurde ongeveer een week, waarbij het land af en toe in en uit zicht kwam aan de verre, wiebelende horizon.

Elke ochtend werden de jongens wakker en zat Ry, de zeeman van de crew, al op het achterdek met een lijn en een loodje in de oceaan. Dankzij deze inspanningen bestond het dagmenu uit lekkernijen zoals verse rivierkreeft, bodemvissen, pelagische vissen en andere zeedieren. “Het eten was ongelooflijk,” zegt Jacob, die is opgegroeid met verse vis in zijn kustplaats in WA. “Serieus. We aten als koningen. Het zeeleven waar we waren was van een heel nieuw niveau, iets wat ik nog nooit had gezien – het was bijna helemaal onaangeroerd. Ry is van beroep kreeftvisser en hij gaf ons tips, dus aan het einde van de reis naar het noorden waren we allemaal wannabe-experts. Sluit een dag op zee af met een paar biertjes en word dan vroeg wakker om de perfectie leeg te vangen – het was echt een droom.”

Toen, langzaam in zicht, kwam het eiland waar ze zo ver voor hadden gereisd. Het was al schemering en het resterende licht vervaagde, dus besloot de crew te ankeren om de hoek van de branding en de nacht af te wachten. Jacob herinnert zich de opwinding van de duisternis, de verwachting na zo’n lange reis, met onbekende uitkomst. “De volgende ochtend werd iedereen behoorlijk enthousiast wakker. We wisten niet precies wat we konden verwachten. We hadden wat beelden gezien van de golf die we wilden surfen en die zag er zo goed uit – een grote, holle linkse golf. We hadden ook gewoon naar de bekende plekken kunnen gaan, de plekken waar andere surfers al miljoenen keren zijn geweest, maar we gingen ervoor – we deden iets meer buiten de gebaande paden, we namen het risico – en het was spannend.

“Dus toen we in de bijboot stapten, uit voeren en de golf zagen breken, was het helemaal surrealistisch. We zagen deze perfecte linkse golven vanaf ver op het punt breken. Iedereen was zo enthousiast maar ook een beetje onzeker – we zeiden ‘Het ziet er echt goed uit, maar is het ook goed?’ Het was een vreemd gevoel omdat het zo onbekend was – maar toen we eenmaal buiten waren en een paar golven pakten, realiseerden we ons wat we net hadden gevonden. Het was een enorme opluchting. Het was het allemaal waard.”

De boot lag de volgende vijf dagen voor anker rond het punt en zonder uitzondering surften de jongens de hele dag door en tot in de duisternis. De linkse golf werd aangedreven door een stevige deining uit het diepe zuiden en bleef comfortabel breken bij schone, offshore wind. Die vijf dagen bood het eindeloze blauwe golven van zes voet met geen enkele andere ziel in zicht. Ry, die al in een uiterst afgelegen gebied woont, was onder de indruk.

“Ik woon al op een behoorlijk afgelegen plek, maar dit was uniek met de omstandigheden en de swell die we hadden, en het feit dat we de middelen hadden om daar te komen. We hadden makkelijk naar een van de bekendere plekken kunnen gaan die goed zouden zijn geweest, maar dat is niet waar The Search om draait. Het gaat erom nieuwe golven te ontdekken en verder te zoeken, en ik had alleen maar geruchten gehoord over deze plek. Ik denk niet dat iemand het ooit heeft gezien en ik weet zeker dat niemand er ooit heeft gesurft.

“De beste dag hadden we een golf van ongeveer zes voet, leeg en hol – hij rolde heel snel over het rif. Jacob pakte een holle linkse golf die leek alsof hij nooit zou eindigen. Iedereen surfte geweldig tijdens de hele trip, maar die dag was onvergetelijk. Er is echt niets beter dan grote, schone holle golven delen met je maten. Daar leef ik voor.”

Op de vijfde ochtend werd de crew wakker en controleerde de omstandigheden, niet zeker of het de moeite waard was om te peddelen; de swell piekte en leek iets te groot om te houden. Bovendien, na bijna een week dezelfde golf te hebben gesurft, mag je kieskeurig zijn. Toen ze besloten dat het surfbaar leek, pakten Dillon, Jacob en Ry hun boards, stapten in de bijboot en gingen richting het rif. Net toen ze overboord wilden springen, liet een van de deckhands vriendinnen, die iets eerder was uitgepeddeld, een gil horen.

“Ze was net van haar board geduwd door een tijgerhaai,” herinnert Jacob zich. “Ze bleef redelijk kalm omdat ze een goede duiker is en van het zeeleven houdt, maar toen het haar raakte, was ze behoorlijk van slag. Tegen de tijd dat wij doorhadden wat er gebeurde, was hij weg.”

Hij probeerde zijn vader te bellen toen hij dit ding uit het diepe water zag komen – het bleek een enorme tijgerhaai te zijn, die rond onze boot cirkelde.

De crew besloot unaniem dat ze die sessie maar beter konden overslaan, maar in plaats van te wachten, startten ze de motor en voeren noordwaarts naar een andere branding. “We surften even, maar het was gewoon niet zo goed, dus na een uur of twee gingen we terug naar de linkse golf waar we lagen, in de veronderstelling dat de haai allang weg zou zijn,” zegt Dillon. “Toen we aankwamen, stond het er helemaal te pompen. Iedereen deed wat je doet, boards klaar maken en zich mentaal voorbereiden om uit te peddelen. Maar net toen we in de bijboot wilden stappen, begon Jacob te roepen vanaf de boeg. Hij probeerde zijn vader te bellen toen hij dit ding uit het diepe water zag komen – het bleek een enorme tijgerhaai te zijn, die rond onze boot cirkelde. Hij sloeg met zijn staart naar ons en ik dacht: ‘Nooit meer surf ik deze golf.’ Dat kon geen toeval zijn.

“Waar we waren, was zoveel zeeleven, en Ry wilde die middag bijna toch uitpeddelen omdat hij zei dat er zoveel vissen in de zee zijn dat ze ons niet zouden aanvallen, dat we niet op de lijst staan. Maar ik heb de tegenovergestelde theorie – meer vissen betekent meer haaien die de vissen eten, wat het gevaarlijker maakt. Dat is mijn logica, en ik ging niet surfen. Het is grappig om te bedenken dat we daar bijna een week tot in het donker hebben gesurft.”

Jacob daarentegen ziet het zien van de tijgerhaai als een ervaring, een zeldzame kans. “Het was zo gaaf om dat te kunnen zien, vanuit de veiligheid van de boot. Ik bedoel, hij was waarschijnlijk de hele tijd al daar, maar werd eindelijk wat meer geïnteresseerd in ons.

“Ik denk dat Dylan er misschien wat meer van onder de indruk was omdat hij niet gewend is zo afgelegen te zijn, zo ver weg van alles en omringd door zulke ruwe natuur. Ik herinner me dat hij het land als buitenaards beschreef, en hoe onder de indruk hij was van het feit dat er overal waar we kwamen niets was – hoe gek dat was. De meeste jongens uit Australië zijn dat wel gewend – voor ons leek het bijna normaal, misschien gewoon een nieuw niveau van intensiteit.”

En na twee weken op zee te hebben gedreven, kwam de reis plotseling ten einde. Dillon, Jacob, Ry en de crew keerden het naamloze schip om en begonnen aan de terugreis naar waar ze vandaan kwamen. Ze waren het er allemaal over eens dat, ondanks dat ze 14 dagen niemand anders hadden gezien, ondanks het slapen in stapelbedden en op het dek of onder het stuur, ondanks het eten van niets anders dan vis, ondanks haaien, zeeziekte en momenten van gekmakende isolatie, de reis bijna te kort was.

“We vonden de golf en we kregen iets moois, en we surften ergens waar nog nooit iemand eerder had gesurft, of in ieder geval niet had vastgelegd. The Search heeft zich uitbetaald.” – Jacob

“Het ging allemaal zo snel,” zegt Jacob. “Het was niet zoals de meeste boottochten waar iedereen elkaar na afloop zat is. We hebben een nieuw deel van de wereld gezien waar nog niemand was geweest, en we hadden succes. We deden het. We vonden de golf en we kregen iets moois, en we surften ergens waar nog nooit iemand eerder had gesurft, of in ieder geval niet had vastgelegd. The Search heeft zich uitbetaald.”

Maar misschien vat Ry, de stilste van het stel, het het beste samen. “Maat,” zegt hij langzaam, met het Australische accent uit het noordwesten dat zijn woorden uitrekt. “Zoeken is waar ik voor leef. Het zit vanaf jonge leeftijd in me verankerd. Ik denk niet dat ik ooit het gevoel zal opgeven van niet weten wat er om de volgende hoek ligt.”