Le Rip Curl Pro

Le magnat des médias Kerry Packer conduirait le cricket au professionnalisme en 1977, mais l’annonce audacieuse de Rip Curl quatre ans auparavant marqua définitivement un tournant dans l’histoire. Beaucoup d’adeptes du surf déplorèrent alors l’arrivée de la culture du cash, en particulier à Bells, qui, à sa façon, était un terrain de jeu sacré, comme Wimbledon.

Depuis son lancement au début des années 60, la rencontre de Bells avait été régulièrement bénie par des vagues énormes et puissantes qui mirent à rude épreuve les qualités et le courage des meilleurs surfeurs et spécialistes des grosses vagues australiens. Aux tout premiers jours, des légendes du surf de grosses vagues, comme Bob Pike, Peter Troy et Nipper Williams, dépoussiérèrent leurs guns et participèrent au seul contest australien offrant régulièrement des vagues rivalisant avec celles d’Hawaï en termes de taille et de puissance.

Évidemment, toutes les éditions n’étaient pas des grands crus, mais en 1965, les vagues culminèrent à presque 20 pieds, et en 1969, la majeure partie du concours eut lieu sur de superbes vagues de 10 pieds. Avec de telles conditions, rien d’étonnant à ce que Bells devienne le forum des performances numéro un du pays.

En 1973 donc, le Rip Curl Pro devint le premier événement de surf professionnel d’Australie, réunissant les meilleurs surfeurs du pays venus gagner un peu d’argent de poche, qu’ils dépenseraient tout de suite au bar du coin.

Au milieu des années 70, le Rip Curl Pro était devenu l’une des étapes phares du circuit pro international, un événement festif aux vagues souvent bonnes. Le surfeur et réalisateur de films Jack McCoy avait un restaurant appelé « The Summer House ». Entre son restaurant, le bar et les maisons des célébrités locales, la fête battait toujours son plein.

Mais Simon n’avait pas encore atteint le sommet de son art. En 1981, au cours du Rip Curl Pro le plus relevé depuis 1965, ce grand gaillard franchit un nouveau cap en termes de performances. Dans le meilleur amphithéâtre du surf, il présenta un surf de compétition d’une audace exceptionnelle, peut-être même le meilleur jamais vu en dehors d’Hawaï.

Si le Rip Curl Pro n’a pas connu ce genre d’exploit depuis 1981, il y a cependant eu beaucoup de démonstrations mémorables, aussi bien à Rincón qu’à The Bowl.

À la fin des années 70 et au début des années 80 (années moins exceptionnelles), les finales de Rincón étaient devenues un prétexte pour faire la fête et boire encore et toujours plus pour les supporters des deux finalistes, au cours de soirées bruyantes et bon enfant, qui traduisaient l’atmosphère différente que le Rip Curl Pro avait réussi à préserver au fil des ans. Quelle que soit leur catégorie sociale, les spectateurs devinrent de plus en plus nombreux et de plus en plus bruyants. Plus de 20 000 personnes assistèrent à la finale exceptionnelle de 1987, lorsque le jeune Nicky Wood, 17 ans, démontra toute son intelligence et tout son talent contre un autre débutant, Richard Marsh, dans une lutte sans merci.