The Search: Yummy Yuki

Le Japon a produit beaucoup de bonnes choses au fil des ans. Ramen, sushis, Nintendo, DVD, anime, cafés à chats, cuiseurs à riz électriques, karaoké… la liste est longue. Mais en vérité, le meilleur de ce pays insulaire densément peuplé est quelque chose que même les Japonais n'auraient pas imaginé.

Et il y en a beaucoup. On parle de quantités et de couches insondables, de plus en plus profondes, en constante croissance, recouvrant des pans entiers du pays. On parle de neige – ou, comme les Japonais l'appellent, de « Yuki ».
Récemment, quelques riders de l'équipe Rip Curl ont eu beaucoup de chance : les étoiles se sont alignées, les agendas étaient libres, et il était temps de goûter à la poudreuse légendaire des sommets japonais. De Whistler à Thredbro, c'est le rêve dont on rêve.

L'équipe s'est donc réunie, les billets d'avion ont été achetés, les planches split ont été emballées et l'impatience était montée - il était enfin temps de déguster notre part de délicieux yuki.

Mais ce n'était pas facile. Planifier un voyage au Japon, ce n'est pas comme réserver un forfait de ski en ligne à la station de ski locale. Le manager de l'équipe, Raph Delfour, a vite découvert que dès qu'on s'éloigne un peu des sentiers battus au Japon, trouver des informations sur Internet est pour le moins difficile – et si l'on tombe sur quelque chose d'utile, il y a de fortes chances que ce ne soit pas en anglais. Raph a donc recouru à l'ancienne habitude de décrocher le téléphone. Mais cela aussi s'est avéré fastidieux, et si quelqu'un répondait, ce ne serait certainement pas en anglais.

Pour ceux qui l'ignorent, le Japon est en réalité un chapelet de 3 900 îles nichées dans l'océan Pacifique, à l'est de la Corée, de la Chine et de la Russie. Il compte également plus de 600 stations de ski.

Inutile de préciser qu'il existe de nombreuses options. Le choix le plus courant est celui de raphaelwebhofer/, qui atterrit sur l'île d'Hokkaido, réputée pour ses chutes de neige abondantes. Les Australiens adorent Hokkaido et affluent par milliers à Niseko, l'une des plus grandes stations de ski de la région. Mais notre équipe cherchait à s'évader, à échapper à la foule et à écrire son propre guide. Nous avons donc choisi un lodge près du mont Tokashi, point de départ de notre voyage après notre arrivée à Sapporo.

Comme prévu, tout a commencé difficilement. Bien que notre photographe collaborateur, Jérôme Tanon, ait déjà séjourné dans ce chalet, il nous a fallu un certain temps pour le trouver. Entre Google Maps, les détours dans les rues adjacentes, la consultation de nos e-mails et les appels téléphoniques, il ne semblait pas y avoir de solution simple. Mais après quelques kilomètres supplémentaires (quelques-uns ? Ha !), nous sommes enfin arrivés à ce que nous considérions comme un véritable joyau : un hébergement relativement bon marché, des sources chaudes sur les pistes, de la neige fraîche, de la poudreuse vierge et absolument personne aux alentours. Pour les riders Émilien Badoux et Nate Johnstone, les skieurs Raphaël Webhofer et Mitch Reeves, et nous tous, c'était le nirvana… et il restera anonyme.

Le lodge en lui-même était simple. L'équipe dormait sur des tapis de sol japonais typiques dans une grande pièce, la cuisine servant de pièce à vivre principale. L'aménagement général donnait une impression d'extraordinaire. Les cinq jours passés là-bas furent également très simples : se lever tôt, chausser les splitboards ou les skis et dévaler la poudreuse vierge à perte de vue toute la journée. L'après-midi, nous retournions au lodge pour nous détendre dans les sources chaudes, en admirant les montagnes enneigées qui nous entouraient sous tous les angles. Si vous vous imaginez en ce moment et que vous vous dites : « C'est le paradis », c'est parce que c'en était un.

Mais à la fin de la semaine, la mauvaise visibilité et les conditions quelque peu extrêmes avaient eu raison de nous, et il était temps de repartir. En rangeant nos affaires et en regardant en arrière, nous nous sommes tous promis de revenir un jour.

À 25 kilomètres de là, nous avons trouvé la station balnéaire d'Asahidake. Tout au bout de la route, se trouvait un hôtel impressionnant, désolé et délabré.

Imaginez le Grand Budapest, mais avec une touche japonaise. Ou plutôt, imaginez Shining, mais sans les meurtres – car sur les 300 chambres de l'immense complexe hôtelier, seules quelques-unes étaient réservées – et elles étaient à nous. Un véritable surréalisme, d'une certaine manière.

Mais comme la formule tout compris était bonne, nous nous sommes régalés de l'incroyable diversité de la cuisine et des boissons japonaises, oubliant tout le reste. Chaque repas semblait apporter quelque chose de nouveau ; qu'il s'agisse d'un nouveau pot de saké chaud ou de bacon pur grillé et dégusté avec des baguettes et de la mayonnaise Kupi. C'était incroyable et très différent.

Voilà donc comment nous avons passé nos soirées. Elles étaient formidables, mais les journées étaient encore meilleures. Le ski était tout simplement épique. On accède au terrain à cet endroit en grimpant à bord de la seule télécabine de 100 places qui dessert la montagne. Une fois la télécabine débarquée, l'arrière-pays sans surveillance et sans limites s'offre à nous, avec des rangées d'arbres enneigées à perte de vue. Les jours suivants, l'équipe s'est nourrie de poisson cru et de neige fraîche, et n'en avait jamais assez.

D'Asahidake, nous avons donc rejoint Furano, une station aux sensations de ski plus classiques, à l'exception d'une chute de neige moyenne de 8 mètres. Il y avait aussi du ski de nuit, et pour la plupart d'entre nous, ce fut l'un des nombreux moments forts du voyage : des souvenirs de glisse à travers les arbres faiblement éclairés, entendant l'écho des cris d'extase de chaque rider tandis qu'ils dévalaient les pentes.

Mais si les athlètes n'auraient pas pu rêver d'un meilleur voyage, l'équipe de tournage et le photographe ont vécu un véritable cauchemar. Ce qui fait une bonne sortie – des chutes de neige constantes – peut parfois compromettre la visibilité. L'objectif n'a pas apprécié. Il a neigé sans interruption, avec une lumière terne, pendant dix jours. Heureusement, le tout dernier jour a permis d'entrevoir le paradis ensoleillé qui se cachait derrière le ciel enneigé et a permis l'exploration des Alpes. Pour ce dernier jour d'un voyage inoubliable, c'était donc tout à fait approprié.

Sans parler de notre dernière nuit à Sapporo avec l'équipe de TransWorld Snow, mais je pense que ce sera une autre histoire. Pour l'instant, concentrons-nous sur le fait que le Japon, avec ses habitants sympathiques, sa cuisine exotique, son arrière-pays désertique et ses chutes de neige hallucinantes, est l'incarnation même d'un voyage de recherche.

« J'ai été vraiment époustouflé par la qualité de la neige là-bas. Je n'ai jamais ridé une poudreuse aussi profonde de ma vie ! »

Texte de : Alan Manach