The Search: La Puesta Del Sol

Si ce n’est pas seulement cette quête perpétuelle d’une descente parfaite dans la poudreuse ou d’un bon kicker en arrière-pays… qu’est-ce qui nous fait y aller ?

Comme l'équipe Rip Curl l'a découvert au Chili, il ne s'agit pas seulement de dévaler une montagne. C'est le voyage dans son ensemble. C'est découvrir comment d'autres personnes partagent la même passion ailleurs, avec plus ou moins d'adversité, des conditions plus ou moins favorables, et des terrains allant d'une fourmilière de 300 mètres à un sommet de 3 000 mètres. Voyager ne garantit pas toujours une poudreuse parfaite ou des descentes exceptionnelles, mais cela rend le snowboard/ski d'autant plus riche et grave les souvenirs plus profondément dans nos mémoires. La Puesta Del Sol, qui signifie « coucher de soleil » en espagnol, est synonyme d'expérience, de plaisir, de soleil et… de cette sensation que l'on éprouve en se réveillant du haut d'un gratte-ciel à bord d'un hélicoptère en direction de l'inconnu.

Après deux jours passés à explorer la ville, il était temps de s'élancer à l'assaut des montagnes. Après tout, la plus longue chaîne de montagnes du monde nous attendait…

Géographiquement, le Chili est très simple : d’un côté, l’océan Pacifique, qui offre de nombreux spots de surf exceptionnels, et de l’autre, la cordillère des Andes, qui s’étend entre l’Argentine et le Chili et constitue une sorte de frontière naturelle. La première destination s’appelait Puma Lodge, située à une centaine de kilomètres au sud-est de Santiago. Il existe deux façons très différentes de s’y rendre : si vous êtes le manager de l’équipe RC et que votre budget est serré, vous emprunterez un long chemin de terre sinueux et attendrez d’arriver au bout pour atteindre le lodge. Si vous êtes un magnat du gaz russe, vous irez au sommet de la deuxième plus haute tour de Santiago et attendrez qu’un hélicoptère vienne vous chercher et vous dépose au lodge. C’est dans cet esprit que les riders Rip Curl ont choisi de faire comme les Russes : l’équipe est montée au sommet de la Titanium Tower et a attendu la descente de sa vie.

Les deux jours suivants ont été consacrés à des tours d'hélicoptère à la recherche de conditions favorables, car il avait neigé abondamment et le vent avait créé des pièges à avalanches dans ce qui semblait être les moindres recoins de la chaîne de montagnes. De plus, en observant les lignes depuis l'hélico, les riders ont vite compris que les proportions gigantesques des montagnes étaient assez trompeuses. Avec une altitude moyenne de 4 000 mètres, les Andes peuvent être frustrantes. Les sommets sont si éloignés les uns des autres que ce qui semble être un petit couloir se transforme en un vaste champ de neige… quand on y arrive, si on y arrive. Cela signifiait également qu'il n'y avait aucune possibilité de randonnée, et les pistes n'étaient accessibles qu'en hélicoptère. Ce qui est formidable… quand on est un grand nom russe. Cela dit, la beauté des couchers de soleil a réjoui tout le monde, avec une lueur qui illuminait l'horizon et offrait un décor magnifique à quiconque était prêt à s'élancer.

L'arrêt suivant du voyage était un autre pavillon d'héliski/planche d'embarquement situé dans la vallée de Maipo, à 50 kilomètres au sud-est de Santiago.

Le personnel de l'Andino Lodge était particulièrement accueillant, et nous l'avons constaté dès notre arrivée : ils nous ont accueillis avec (tenez-vous bien, végétariens !) un agneau à la broche. L'ambiance du lodge était familiale, et l'équipage s'y est intégré comme s'il s'agissait de leur deuxième maison. La vallée du Maipo est la région viticole du Chili, et le lodge était entouré de vignobles, ce qui contribuait à cette atmosphère chaleureuse et conviviale. Le mauvais temps s'est installé le lendemain de l'atterrissage, et l'hélicoptère a été cloué au sol pendant 24 heures. Nous n'avions d'autre choix que de rester bien au chaud dans le lodge, de profiter du jacuzzi, de jouer aux échecs ou, pour le plus grand plaisir de tous, de nous faire masser.

En fin de journée, tout le monde a embarqué dans deux minibus et mis le cap au nord, en direction de la station de Valle Nevado et de ses pistes accessibles par remontées mécaniques. À l'instar de certaines des plus grandes stations d'Amérique du Nord, elle est entièrement gérée par une seule et même entreprise. Restaurants, écoles de ski, remontées mécaniques, bar : tout porte la même marque et fonctionne selon la même philosophie. Mais n'osez pas la comparer à la vie nocturne de Whistler ou à un bar après-ski en Autriche. Ici, comme le dit le gérant… « Il ne se passe pas grand-chose le soir. »

< Un autre point qui distingue la station chilienne de ses homologues du nord est sa situation à 3 000 mètres d'altitude. Concrètement, cela signifie moins d'air et une respiration plus intense, et les riders l'ont vite constaté en gravissant des kickers monstrueux.

Par chance, Tincho (l'un des membres de l'équipe de tournage) était venu dans la même station deux semaines plus tôt et avait déjà réalisé quelques sauts, mais n'avait même pas eu l'occasion de les essayer à cause du mauvais temps. Malgré un vent fort, le plus gros kicker est resté intact, permettant à l'équipe de vivre une séance mémorable. Le rider professionnel local Rip Curl, Paulo Audisio, a accompagné les visiteurs et a offert un spectacle exceptionnel : un pitch parfait, un bon saut et un coucher de soleil impeccable.

Au fil des jours, les conditions se sont améliorées et le manteau neigeux s'est tassé. À mesure que le voyage touchait à sa fin, les Searchers avaient épuisé presque toutes les plaques de neige décentes qu'ils avaient pu trouver ; il était donc temps d'utiliser les derniers billets d'hélicoptère. Tout au long du voyage, les conditions d'enneigement étaient pour le moins précaires, avec un risque d'avalanche élevé et un vent constant. Ces largages en hélicoptère du dernier jour étaient comme un dessert après un repas qui n'est jamais venu. Les garçons ont finalement eu droit à une excellente glace, et chaque rider a tracé des lignes incroyables dans la poudreuse des montagnes, tandis que l'hélico planait au-dessus. Ajoutez à cela un dernier coucher de soleil et un ciel violet pour couronner le tout, et vous obtenez les ingrédients de ce qui a rendu ce voyage vraiment incroyable.

Il était enfin temps de quitter les montagnes, mais un dernier plat était au menu avant de quitter le pays : Punta De Lobos, près de Pichilemu.

C'est un spot de surf de grosses vagues de renommée mondiale, offrant régulièrement des vagues imposantes. Pour les amateurs de surf, c'est un endroit effrayant : une sortie à la rame difficile à travers les rochers et la possibilité de surfer (et de rester coincé) sur un énorme point break gauche. L'équipe a eu de la chance et a bénéficié de conditions favorables, ce qui a permis des vagues claires et aériennes à l'arrière et des vagues de taille raisonnable.

La vague se forme entre deux formations rocheuses exceptionnelles et déferle ensuite dans la baie, où les surfeurs les plus prudents tentent de s'attaquer aux sections les plus petites. Nate Johnstone et Sam Favret, eux, ont décidé de tenter le tout pour le tout et se sont dirigés directement vers l'arrière. Depuis la plage, les autres observaient, émerveillés, leurs coéquipiers du Search montrer une toute autre facette de leur talent sur une planche.

Des sessions épiques, sur terre comme dans l'eau. Des descentes de 300 mètres le long de la côte, des descentes de 3 000 mètres en montagne. Difficile de faire mieux.