The Search: Braai

Nous étions à J-Bay et comme nous étions tous les deux hors course pour l'événement WSL, nous avons pensé, eh bien, c'est génial ; nous sommes dans une bonne partie du monde pour porter des combinaisons de plongée et trouver un peu d'espace pour nous-mêmes, alors nous avons pensé : allons chercher.

Nous avions deux amis sud-africains, Paul et Caleb, qui connaissent très bien la côte au sud de Jeffries, jusqu'au Cap et au-delà. On dirait qu'ils connaissent chaque recoin de cette immense côte. Les prévisions météo étaient excellentes et ça promettait une aventure. J'ai toujours hâte de découvrir de nouveaux endroits, alors on a plié bagage et on est partis.

Nous avons quitté J-Bay pour le sud juste avant le dernier jour de la compétition et nous nous sommes arrêtés pour une plongée en cage avec les grands requins blancs le long de la vieille route sale. C'était déjà intense, mais après être sortis de l'eau, nous avons tous allumé nos téléphones pour essayer de suivre la finale et la webcast a dégénéré : « Mick vient d'être attaqué par un énorme requin ! »

Les vagues étaient plutôt bonnes, mais on était un peu trop près de la plongée en cage ; et on était trop paniqués pour surfer avec Mick encore présent dans nos pensées. Une plage avec 50 grands requins blancs résidents à une centaine de mètres n'est pas mon premier choix pour surfer… alors on a continué à longer la côte.

Putain, est-ce qu'on va vraiment retourner dans l'eau pendant ce voyage ?

Ce soir-là, Owen et moi partagions une chambre, à regarder le drame de Jeffries et les interviews angoissées de tout le monde. On échangeait des textos avec les garçons à propos de la scène, et entre-temps, on discutait : « Putain, on va vraiment retourner dans l'eau pendant ce voyage ? » C'était surréaliste. On dit souvent ça de nos jours, « c'était surréaliste », mais tout ça, c'était vraiment un peu Salvador Dali…

On est allés explorer la côte ouest et on a réussi à se préparer pour surfer un gros beach break ouvert. C'était comme un South Straddie (Australie), avec des wedges plats, mais vraiment froid et il y avait des phoques qui nageaient autour du line up. La houle était un peu bizarre, mais on en a eu quelques-unes et personne ne s'est fait manger, donc on s'est un peu calmés.

Un peu plus loin, on a surfé une gauche vraiment sympa. Un set up incroyable. Les sets arrivaient à peine à franchir le varech, mais les plus petits, qui semblaient si parfaits, ne déferlaient pas assez loin – on s'enlisait ! Avec une taille un peu plus grande, je pense que ce serait une vague incroyable. On se demandait quand même ce qui se cachait dans le varech. Tout ce qui vous touche dans l'eau en Afrique du Sud, ça vous fait flipper ! Même si c'est visqueux et glissant, on dirait une dent de requin.

Nous avons surfé une autre vague ce jour-là, ce qui montre la diversité du surf là-bas. La descente était longue, la plage immense et les vents violents nous chassaient les fesses. Il faisait un froid glacial et les vagues faisaient environ 2,4 mètres ; de grosses vagues ouvertes au large déferlaient loin. On pensait geler avant même d'arriver là où ça déferlait. C'était mouvementé, mais on a fini par en prendre quelques bonnes.

Après l'incident de Mick, nous étions sur le qui-vive, surtout en surfant si loin. Évidemment, nous avons vu quelque chose d'énorme percer l'eau devant nous et nous nous sommes demandés : « Que se passe-t-il ? » Puis il a refait surface et nous avons pu distinguer clairement sa silhouette : une énorme baleine. Jamais été aussi excités !

Notre photographe, Corey Wilson, avait volontairement oublié son caisson étanche pour cette séance. Stu Gibson, originaire de Tasmanie et complètement fou, a donc décidé de nager. Il adore ça ; il nage autour des icebergs et donne des coups de pied aux requins tous les jours. C'est du moins ce qu'il dit…

La nourriture était incroyable pendant ce voyage, ce qui est toujours un des plus beaux aspects de la recherche. Je pense que la cuisine sud-africaine est sans doute ma préférée au monde. On peut aller au restaurant où le repas coûterait 150 dollars chez nous et payer 15 dollars. On y trouve tous les jours une cuisine d'une qualité incroyable.

Un restaurant où nous sommes allés était vraiment sympa, installé directement sur la plage, avec de grands feux ouverts. Ils sont venus avec une trentaine de homards, des tonnes de poissons et d'autres choses, et ont préparé un braai, la version sud-africaine du barbecue. Apparemment, l'endroit n'ouvre que sur réservation ; ensuite, ils viennent chercher tous leurs produits pour le soir et vous les préparent. J'adore le braai ! Ce soir-là, c'était l'un des meilleurs repas que j'aie jamais mangés, tout simplement incroyable.

Un soir, on est allés en ville voir Ben Howard jouer. Les vagues n'étaient pas censées être aussi bonnes le lendemain, mais bien sûr, après une nuit plutôt agitée et un réveil un peu chaotique, elles étaient les plus belles de tout le séjour. Owen a même fait quelques siestes sur la plage ce jour-là, recroquevillé dans le froid glacial. On a cru qu'il plaisantait, mais il dormait profondément – ​​entre deux vagues bien sûr, et bien sûr, il était toujours aussi performant.

On y conduit beaucoup, les routes serpentent baie après baie ; on a l'impression que c'est interminable. On y passe des heures, des heures, des heures, mais le paysage est incroyable. C'est une région magnifique, sauvage, vaste et dangereuse. Il est parfois difficile d'évaluer la taille des vagues, comme si leur taille était déformée par toutes ces montagnes imposantes et ces falaises imposantes. C'est un endroit magnifique, qui vaut vraiment le détour.

Et cela représente environ 2 % de l'ensemble du continent !