RIP CURL PRO
En este momento, Warbrick y Singer se acercaron a la Asociación Australiana de Surfriders – que organizaba el concurso anual de Pascua en Bells Beach – ofreciendo convertirlo en la primera competición profesional de surf de Australia.
Este fue un movimiento más valiente de lo que parece en los años 90. Mientras que deportes de liga mayor como el tenis y el golf habían adoptado el profesionalismo en los años 60, el surf competitivo a principios de los 70 aún estaba en su etapa embrionaria, con solo unos pocos administradores amateurs dedicados y sin apoyo de patrocinadores.
(A finales de los años 60 hubo varios intentos toscos de establecer eventos profesionales, y un esfuerzo más sofisticado por parte de Smirnoff Vodka, pero el deporte permaneció esencialmente amateur hasta que Australia mostró el camino.)
El primer Rip Curl Pro en 1973 fue realmente algo pequeño, con surfistas compitiendo por premios en efectivo que apenas cubrían sus gastos de gasolina y vida, y considerablemente menos que sus pasajes aéreos. Pero el concurso, ganado por el legendario Michael Peterson, puso en marcha el tren profesional.
Para 1974, empresas como Rip Curl y Coca-Cola patrocinaban la primera gira profesional australiana.
Los concursos atrajeron a la mayoría de los mejores surfistas de todo el mundo y crearon un nuevo perfil alto para el surf, desde la playa hasta la sala de juntas. Mientras que la historia del Bells Beach Easter Classic es un capítulo importante en la historia del surf australiano, el primer Rip Curl Pro es el verdadero comienzo de la historia de la conversión del surf al profesionalismo.
Es difícil apreciar, más de 25 años después, lo radical que fue para el concurso Bells pasar a ser profesional en 1973. Mientras que deportes como el tenis y el golf ya tenían ramas profesionales desde hacía una década, apenas cinco años antes el tenis permitió finalmente que los profesionales jugaran en Wimbledon, comenzando así la era abierta de ese deporte.
El magnate de los medios Kerry Packer introduciría el profesionalismo total en el cricket en 1977, pero el audaz anuncio de Rip Curl cuatro años antes fue histórico. Y hubo muchos dentro del surf que deploraron la introducción de la cultura del dinero, particularmente en Bells, que a su manera era un campo de juego tan sagrado como Wimbledon.
Desde sus inicios a principios de los años 60, la competencia de Bells había sido frecuentemente bendecida con olas grandes y poderosas que ponían a prueba la habilidad y el coraje de los mejores surfistas y especialistas en olas grandes de Australia. En sus primeros días, leyendas de las olas grandes como Bob Pike, Peter Troy y Nipper Williams desempolvaban sus tablas y competían en el único concurso australiano que regularmente ofrecía olas que igualaban a las de Hawái en tamaño y potencia.
Por supuesto, no todos los años fueron excepcionales, pero en 1965 el oleaje alcanzó casi los 20 pies y en 1969 la mayor parte del concurso se celebró con un surf magnífico rozando los 10 pies. Con condiciones así, era natural que Bells se convirtiera en el foro de rendimiento número uno del país.
Así que en 1973 el Rip Curl Pro se convirtió en el primer evento profesional de surf de Australia, con los mejores del país compitiendo por dinero para cerveza que se gastaba inmediatamente en el pub local.
A pesar de los temores de los puristas, el dinero no corrompió la fiesta del surf del año. No pudo. No había suficiente, por un lado, y por otro, el día del surfista profesional serio aún no había llegado.
A mediados de los años 70, el Rip Curl Pro se había convertido en uno de los puntos culminantes del circuito profesional internacional, un evento de fiesta con buenas olas más a menudo que no. El surfista y cineasta Jack McCoy tenía un restaurante llamado “The Summer House” y entre allí, el pub y las casas de las principales figuras locales, la fiesta nunca paraba.
Pero el Rip Curl Pro era más que un buen momento en el barro; junto con los limpios swells otoñales, el fin de semana de Pascua parecía atraer más de su justa cuota de mal tiempo. Era un foro serio de surf. Surfistas como Jeff Hakman, Terry Fitzgerald, Paul Neilsen, Wayne Lynch, Maurice Cole, Shaun Tomson y Reno Abellira a menudo brillaban en condiciones limpias y por encima de la cabeza, mientras que veteranos como Nat Young, Peter Drouyn y Rod Brooks a menudo guardaban lo mejor para el Rip Curl Pro.
Para 1977 había una nueva escuela de surfistas poderosos, liderada por Simon Anderson de Narrabeen, quien fue imparable ese año con giros de rail a rail y sus increíbles slashbacks. Para 1980 había otra escuela más, esta vez liderada por Tom Carroll y Curren.
Pero Simon aún no había alcanzado su punto máximo. En 1981, en el Rip Curl Pro más grande y mejor desde 1965, el tipo grande llevó su actuación en el mejor anfiteatro del surf a nuevas alturas, en lo que posiblemente fue la mejor y más valiente exhibición de surf de competición vista fuera de Hawái.
Si el Rip Curl Pro no ha alcanzado tal estatura en los años desde 1981, ha habido muchas exhibiciones memorables, tanto en Rincon como en el Bowl. Durante finales de los años 70 y principios de los 80, las finales de Rincon en los años más pequeños se convirtieron en fiestas de cerveza en las rocas para los seguidores de ambos finalistas, eventos ruidosos y de buen espíritu que subrayaron la atmósfera diferente que el Rip Curl Pro ha logrado mantener a lo largo de los años. Y si la multitud en las rocas ha crecido y se ha vuelto más ruidosa con los años, también lo ha hecho la audiencia en la colina.
Más de 20,000 personas vieron la memorable final de 1987 cuando el joven de 17 años Nicky Wood mostró juicio y habilidad más allá de sus años para defender al también novato Richard Marsh en una final de todo o nada.
Ese año también vio la aparición de Damien Hardman, quien salió de las pruebas con todo su poder. Al año siguiente, Damien arrasó en el Bowl con su ataque de backhand para ganar su primer Rip Curl Pro. En 1993 se hizo historia en el surf cuando el Rip Curl Pro se fue en The Search y fue transportado en coche por la costa hasta Johanna, a unas dos horas, donde Damien ganó de nuevo.
Afortunadamente, la ley de los promedios dicta que esto no tendrá que suceder con demasiada frecuencia en nuestra vida. Pero el hecho de que el concurso se haya movido en absoluto indica por qué el Rip Curl Pro es tan especial, manteniendo el verdadero espíritu del surf por encima de todo.
