The Search: Gott Yuki
Landet Japan har kommit med mycket bra grejer genom åren. Ramen, sushi, Nintendo, DVD:er, anime, kattcaféer, elektriska riskokare, karaoke… listan fortsätter. Men sanningen är att det bästa i detta tätbefolkade öland är något som inte ens japanerna kunde komma på.
Och det finns mycket av det. Vi pratar om ofattbara mängder och lager, som går djupare och djupare, ständigt växande, och täcker delar av landet. Vi pratar om snö – eller som japanerna kallar det, "Yuki".
Nyligen blev några av Rip Curls snow-team åkare mycket lyckliga män – stjärnorna stod rätt, scheman rensades, och det var dags att smaka på den legendariska pudern från de japanska bergstopparna. Från Whistler till Thredbro, det här är det vi drömmer om.
Så crew samlades, flygbiljetter köptes, splitboards packades och förväntan växte – det var äntligen dags att få vår bit av härliga yuki.
Men det var inte lätt. Att planera en resa till Japan är inte som att gå online och boka ett skidpass på din lokala backe. Team manager Raph Delfour upptäckte snabbt att så fort man kommer lite utanför de vanliga vägarna i Japan, är det svårt att hitta information på webben – och om man råkar hitta något användbart, är chansen stor att det inte är på engelska. Så Raph återgick till den arkaiska metoden att plocka upp telefonen. Men det visade sig också vara tidskrävande, och om någon MOT FÖRVÄNTAN svarade, skulle det definitivt inte vara på engelska.
För er som inte vet är Japan faktiskt en kedja av 3 900 öar belägna i Stilla havet, öster om Korea, Kina och Ryssland. Det råkar också ha över 600 skidorter.
Behöver jag säga att det finns alternativ, och många av dem. Det vanligaste valet ärraphaelwebhofer/ att flyga till ön Hokkaido, som är känd för att få mest snö. Aussies älskar Hokkaido och strömmar i tusental till Niseko, en av de största skidorterna i regionen. Men vår crew ville fly undan – att lämna folkmassan och skriva vår egen guidebok. Så vi valde en lodge nära Mount Tokashi, där vår resa började efter landning i Sapporo.
I linje med förberedelserna började det med problem. Trots att den samarbetande fotografen Jerôme Tanon redan hade bott i just denna lodge, tog det ganska lång tid att hitta den. Från Google Maps till att backa tillbaka längs sidogator, kolla e-post till att använda telefonkiosk, verkade det inte finnas någon enkel lösning. Men efter några extra kilometer (några? ha!), kom vi äntligen till det vi ansåg vara en riktig pärla – relativt billig logi, varma källor vid backen, färsk snö, orörd puder och absolut ingen annan i närheten. För åkarna Emilien Badoux och Nate Johnstone, skidåkarna Raphaël Webhofer och Mitch Reeves, och resten av oss, var det nirvana… och det kommer förbli namnlöst.
Själva lodgen var enkel. Crew sov på typiska japanska golvmattor i ett stort rum, med köket som huvudvardagsrum. Hela upplägget fick det att kännas helt overkligt. De fem dagarna team stannade där var också väldigt enkla – gå upp tidigt, spänna fast splitboards eller skidor och åka orörd, bottenlös puder hela dagen. På eftermiddagarna gick vi tillbaka till lodgen och kopplade av i varma källor, medan vi tog in de snötäckta bergen runt omkring oss från alla håll. Om du föreställer dig detta just nu och tänker, det här är himmelriket, så är det för att det var det.
Men i slutet av veckan hade den dåliga sikten och de något extrema förhållandena tagit ut sin rätt, och det var dags att gå vidare. När vi packade ihop och såg tillbaka lovade vi alla att komma tillbaka en dag.
25 kilometer längre ner på vägen hittade vi resorten Asahidake. Där, längst bort på vägen, låg ett imponerande, ödsligt och förfallet hotell.
Tänk Grand Budapest, men med en japansk twist. Eller egentligen, tänk The Shining, men utan morden – för av de 300 rummen i den enorma hotellbyggnaden var bara några få rum bokade – och de var våra. Verkligen surrealistiskt, på ett märkligt sätt.
Men det var all-inclusive, så vi frossade i den otroliga mångfalden av japansk mat och dryck, och glömde allt annat. Varje måltid verkade ge något nytt; vare sig det var en annan burk varm sake eller ren baconfett som du grillade och åt med pinnar och Kupi-mayo. Allt var otroligt, och väldigt annorlunda.
Så så spenderade vi våra kvällar. Och de var fantastiska – men dagarna var ännu bättre. Åkningen var rent episk. Terrängen på denna plats nås genom att klättra in i den enda 100-passagerargondolen som betjänar berget – när den släpper av dig, erbjuder det obevakade, gränslösa backcountry sig självt, trädlinjer täckta av snö så långt ögat kan nå. Under de följande dagarna levde crew på rå fisk och färsk snö, och kunde inte få nog.
Så från Asahidake gick vi vidare till Furano, en resort med en mer klassisk skidkänsla – med undantag för ett genomsnittligt snöfall på 8 meter. Det var också nattåkning, och för de flesta av oss var detta en av många höjdpunkter på resan – minnen av att åka genom de svagt upplysta träden, höra ekona av varje åkare som ropade av extas när de åkte ner i djupet.
Men medan atleterna inte kunde ha önskat sig en bättre resa, hade film crew och fotografen en liten mardröm. Det som gör åkningen bra – konstant snöfall – kan ibland ge dålig sikt. Linsen älskade det inte. Det snöade bokstavligen nonstop, med dämpat ljus, i tio dagar. Lyckligtvis gav den allra sista dagen en glimt av det solbelysta paradiset som låg bakom de snötäckta himlarna och möjliggjorde alpin utforskning. Så som den sista dagen på en oförglömlig resa var det passande.
Det är utan att nämna vår sista natt i Sapporo med TransWorld Snow crew, men jag tror det är en historia för en annan gång. För nu håller vi oss till faktumet att Japan, med sina trevliga människor, exotisk mat, öde backcountry och galna snöfall, är själva sinnebilden av en Search-resa.
“Det blåste verkligen omkull mig hur bra det kan vara där borta. Jag har aldrig åkt powder så djupt i hela mitt liv!”
Ord av: Alan Manach
