The Search: Flykten

Vågiga dammslätter, platåer dominerade av enstaka agavearter, och bergssluttningar prickade med de bisarra, Dr Seuss-liknande cirio-träden, vilket skapar ett verkligt utomjordiskt intryck.

Vågiga dammslätter, platåer dominerade av enstaka agavearter, och bergssluttningar prickade med de bisarra, Dr Seuss-liknande cirio-träden, vilket skapar ett verkligt utomjordiskt intryck.

Det finns också steniga zoner, förvandlade till fantastiska kompositioner av konstfullt placerade vertikaler, i form av de arketypiska Saguaro-kaktusarna, som växer majestätiskt bland husstora stenar. De ser ut som en känslig jätte som kärleksfullt skapat en sten trädgård.

Efter en dag och natt av ökenkörning hade den lokala guiden Vicente fört oss till en lång högerpunkt, och morgonen avslöjade mjuka 4-fot vågor som långsamt rullade nerför en kullerstensklädd halvö. Jag tyckte vågorna såg roliga ut, på ett fishy sätt, men jag visste att surfare inte skulle tycka mycket om dem. Som en vägdammsrengöring gjorde de dock jobbet.

Vårt första läger liknade en slumstad. En stor husbil var samlingslokalen, och skrangliga tält bildade modiga små förorter runt omkring. (Dillon Perillos skrynkliga, sorgsna försök var definitivt en av slumområdena). Det tog ett tag att få någon slags ordning på matlagning och liknande; med 8 personer och en enorm hög av diverse saker behövs militär disciplin för att organisera även grundläggande saker som måltider. Eftersom vi var långt ifrån disciplinerade – jag skulle inte kalla oss helt värdelösa – tog vi initialt till snacks, frukt och andra enkla saker som en slags buffert innan vi behövde ta itu med riktig matlagning.

Andra eftermiddagen snubblade vi över en öde liten klippa som hade en snygg högervåg, som rullade mot en klippig kustlinje som badade i rika, gyllene jordtoner i det sena varma solskenet.

Kustlandskapet påminde om Streaky Bay i South Australia, och jag undrade vad som simmade i havet här. Det hade inte en hajig känsla, men vem vet? Vicente hade inte varit medveten om den här vågen, och ingen kunde säga om den surfats tidigare. Det var en inbjudande setup, och killarna spred ut sig där i de sista solstrålarna, Louie Hynds patenterade backhand-fenor som blixtrade i shower av gyllene gnistor innan solnedgången förvandlade dem till dämpade purpurfärger.

Den svala vattentemperaturen krävde våtdräkter, och kylan kom snabbt när solen gått ner. Det är typiskt för en ökenmiljö, vilket bara ökar kraven på att överleva i torra zoner. Denna växlande temperatur gjorde att vi gick från att vara helt fleecade, påpälsade mössbärare på natten, som tävlade om den minst rökiga lägereldsplatsen, till att vara boardshorts-klädda, uttorkade råttor under dagens hetta. Det var obevekligt.

Under vår pågående surfrekognosering upptäckte vi en perfekt, ihålig liten högervåg. Surfen var liten vid första anblicken, men potentialen var god.

Det oroande regelbundna förekomsten av ben och kroppar från arter bättre anpassade än oss, mer värdiga kandidater än oss, påminner oss ständigt om vår konstgjorda och tillfälliga överlevnadsstatus. Vi famlar oss fram, en okunnig inställning som stöds av våra maskiner och vetskapen om att vi bara är korta besökare. Långsiktig framgång här är en smartare, mer elegant utmaning.

Den här platsen växer på oss ju fler dagar som går. Nästan omärkligt framträder dess subtila skönhet från våra första intryck av ett dammigt ökenlandskap. Den har en diskret magi som gradvis sipprar in i dig som en lugnande salva. Det växer en uppskattning för det avskalade livet, alla överflödiga utsmyckningar som länge bränts bort av solen, stenen och de skarpa och taggiga kanterna.

Men det är också fascinerande. Det finns tillfälliga, spektakulära bestånd av kaktusar som rymmer dussintals olika arter, som taggiga regnskogar. Mångfalden i dessa är häpnadsväckande: höga, tjocka, platta, spiralformade, sfäriska, i alla nyanser av grönt och med alla sorters taggar, från hårfina till dolkar tjocka som vässade pennor. De är prickade med mättade, mångfärgade blommor och ser ut som verk av en ondskefull konstnär med en elak humor, men med ett briljant öga för design.

I en av dessa till synes otillgängliga trädgårdar lade jag märke till en vacker liten kolibri, knappt större än en mal, som surrade runt och nonchalant matade sig från de till synes ogenomträngliga blommorna. Hans skickliga kontroll och delikata hovrande gav honom tillgång till även de mest taggiga inbäddade blommorna, en mästare på anpassning som kunde mäta sig med, och till och med överlista, de återkommande farorna i detta ekosystem.

I forntiden var lägerelden fokus för en familjs uppmärksamhet, innan radio, TV och alla andra elektroniska tuggummialternativ lobotomiserade våra sociala hjärnor. Elden var den ursprungliga kvällsunderhållningen, en sprakande och icke-verbal entitet som framkallade samtal snarare än avskräckte det, och mellan anekdoter och skämt är den en ständigt föränderlig, hypnotisk orakel.

Några av historierna vid lägerelden var ganska vilda. Åtta män i vildmarken blir alltid grova och högljudda, och tyvärr måste de bästa historierna förbli osagda, eller åtminstone anonyma. En, med en trekant och en dansande, på plats, bandmask som tydligen var berusad av ett psykotropt alkaloid och agerade på ett mycket o-bandmasklikt sätt, kommer förmodligen inte att publiceras. Den fick dock några av oss att nästan kvävas av våra öl av ren hilaritet och skrattinducerad halv-kvävning.

Vågorna här känns lika skyddade av avståndets filter, resans hårdhet, landskapets isolering och otillgänglighet, som de visa kaktusarna är av sina taggar. Och också, några av line up:erna som såg så fina ut på avstånd visade sig inte vara så bra på nära håll, ytterligare ett subtilt drag i detta fascinerande och krävande spel av öken-schack.

Swellen hade ökat lite under natten och verkade fortfarande vara på uppgång. Jag var glad över att inte veta alls vad som skulle komma.

Bristen på telefonmottagning eller någon annan kommunikation hade varit en välsignelse i mina ögon; vi skulle vara på the Search, och det verkade vara bättre sport att verkligen vara på egen hand, fatta beslut baserade på vad vi såg och kände, inte baserat på någon internet-swellguru som dirigerade oss som idioter att gå hit eller dit. Det känns mer som att följa än att Searcha.

Och sedan satte vågorna igång! Rory, videografen, hade försvunnit igen, som han brukade göra. Han försvann helt inom några minuter efter att vi börjat kolla någonstans. Vi stannade, började kolla ett break, och innan man visste ordet av var han uppe på någon avlägsen bergstopp, hans stativ redan uppsatt medan han slet i en ny klipp. Jag började misstänka att han kunde teleportera sig, för ibland täckte han hundratals meter på ungefär 4 sekunder. Han är en listig liten jäkel, och hans arbetsmoral är fantastisk.

Seten började komma in, och sessionen hade varit nära en av de bästa någonsin om det bara funnits lite mer storlek. Jag tyckte fortfarande att det såg otroligt roligt ut, men jag var tvungen att medge att det definitivt var ett slags: ”Om bara” ögonblick.

I efterglöden av denna surf föreslog någon genialiskt att vi skulle gå och titta på en annan punkt, som visat potential några dagar tidigare. Den dagen hade det bara varit ungefär 2 fot, men långa, rena vågor bågade in i en vacker stenig vik prickad med stora gröna agaver.

Det var en bra timmes bilresa, men med törstsläckande vägöl och tid att ta det lugnt promenerade vi ner dit sent på eftermiddagen, anlände nära solnedgång för att hitta det maxat och utan sin tidigare mojo. Efter att ha kört ut längs stranden till viken, tittade vi en stund, bestämde oss för att återvända till vår nuvarande campingplats, och sedan slöt sig väggarna.

"Att fastna är bara en av de saker folk gör här nere. De fastnar, de får slut på bensin, mat, kaffe eller öl … vad var det andra? Jo, de dör…" – Dillon Perillo

Den enorma F350 träffade en skikt av dold lera och sjönk ner till chassit på ungefär 4 sekunder. Det vi trodde var lätt sand hade dolt den förrädiska leran, men med snurrande hjul kunde vi nu se att det var värre än kvicksand. Bilen var nära surfzonen, och med en stigande tidvatten ungefär halvvägs upp och solen halvvägs ner såg det dystert ut.

Vi började gå igenom alla standardförsök: släppa ut luft ur däcken; alla tryckte; grävde runt hjulen. Det var värre än värdelöst. Däcken snurrade i bad av ren, våt lera, det tunga fordonet låg helt fast, och vågor började skölja upp förbi dörrarna. Hjälpen var en värld bort.

”Nåväl”, tänkte jag, lite illojalt, ”Det blir en bra historia, och det är bara en försäkrad hyrbil”. Jag började ta några foton medan de andra höll sig sysselsatta med en uppgift lika omöjlig som att träffa månen med en slangbella. Vid det här laget kom Dillon ihåg att han sett en annan stor 4WD och husvagn på spåret på vägen in. Han backade försiktigt vår andra, mindre 4WD från stranden och kom snart tillbaka med Tony. Stackars, kära Tony.

Från British Columbia är Tony ungefär 70 år och hade tyst skött sitt eget när han drogs in i vår mardröm. Han erbjöd sig att försöka dra ut oss med sitt kraftfulla fordon, och inom några sekunder satt även han fast. Situationen förändrades på ett ögonblick. Istället för en crew av självförstörande idioter som plaskade runt i leran med våra överdimensionerade Tonka-leksaker, plågades vi plötsligt av skuldkänslor över att den här stackars mannens liv höll på att förstöras. Med hans enda livlina till omvärlden sittande i en allt högre strandbrytning av skum och vågor, var synen av honom, med sin dåliga rygg och allt, som svagt försökte gräva runt sina sjunkna däck och sitt 50 000 dollar dyra fordon hjärtskärande. Känslan av hjälplöshet var överväldigande. Jag kunde precis urskilja siluetten av Noah där nere i det nästan mörka, som försökte hjälpa honom.

"Att fastna i leran är bara en av de saker folk gör här nere. De fastnar, de får slut på bensin, mat, kaffe eller öl … vad var det andra? Jo, de dör. För mig var vår lastbil en hyrbil, så jag var nöjd med att bara lämna den i surfzonen och gå vidare, låta lokalbefolkningen ta vara på några delar," sa Dillon torrt. "Vi råkade dock dra in en hjälplös gammal man i det, och lyckades hjälpa honom att fastna med sin lastbil också."

Vad kunde vi göra? Chimpsy och Vicente körde iväg i vår lilla 4WD, i ett svagt hopp om att hitta en avlägsen stad med bärgningsbilar och vinschar och ta med dem tillbaka hit … det var hopplöst. Tidvattnet fortsatte att komma in.

Några timmar senare kom Chimpsy och Vicente tillbaka med förstärkningar! Innan de bestämde sig för att söka hjälp långt borta hade de i desperation stannat till vid vår senaste campingplats, en timme bort, där det fanns andra campare. Otroligt nog visade de sig vara helt 'kan göra'-typer, med stora domkrafter och kedjor och löjligt positiva attityder. De såg ut som om de just kommit från MacGyver-casting. De hade spadar, lampor och planer, och order att ropa åt oss, och vi gjorde allt de sa. Vi grävde och kämpade och kröp i leran, och uthärdade vågor som sköljde halvvägs upp på bilarna, och motiverade av Tonys situation arbetade vi som galningar. Det tog till ungefär klockan 1 på natten, men till slut var båda bilarna fria och klara. Blicken på Tonys ansikte när han körde iväg, mobil igen, gjorde livet väldigt speciellt. Vi kunde nu lämna härifrån inte bara vid liv, utan med vår skuld stillad. Det kändes som dags att åka hem.

Vi hade hittat lite surf, men upptäckte mycket om oss själva.

Extremerna i den miljön betyder att bara de mest perfekta anpassningarna överlever, och vår egen överlevnad berodde mer på den korta exponeringen än på några verkliga färdigheter. Med vår klumpiga förhandling av den brända platsen bleknade vi i jämförelse med dem som verkligen betalat sina anpassningsavgifter.

Som en liknelse för våra liv var vår korta vistelse i öknen passande. Precis som i livet kunde vi bara förundras över den robusta skönheten, det karga och surrealistiska landet som var vårt att njuta av under den kortaste tiden, innan vi blev utkörda som de tillfälliga gäster vi var. I geologisk tid är vår vistelse på jorden lika kort, då vi kallas fram från kometstoft som lotterivinnare för att hålla fast vid livets skönhet så länge vi kan. Det bästa vi kan göra med de där vinstlotterna är att göra det till en dans, så konstfull och elegant som möjligt. Precis som den där smarta kolibrin, som fladdrade och smidigt tog sig mellan taggarna, måste vi läsa mellan raderna. Brinn starkt som de glödande varelser vi är, innan vi tar våra bugningar och gör vår värdiga reträtt in i etern, tillbaka till råmaterial redo för nästa gäst på denna underbara planet.