The Search: Tempat Boyum Ini

En intressant historia, sann eller inte, men det väcker frågan: spelar det någon roll om du inte är den första att surfa på en plats om det är pumpande, och det redan finns någon där när du anländer? Detta skulle vara fallet för Matt Wilkinson och Gabriel Medina under deras korta men välkomna ledighet mellan perioder i J-Bay och Teahupo’o. Världsettan och trean bestämde sig för att de ville ha en bit av den varma vattensvällaktionen som har översvämmat vattnen runt ekvatorn i år och flög från Afrika till Asien, med destination hooting lefts; surf camp och andra väntande och allt.

Medan de plockade upp den andra goofyfoot-ninjan Garut Widiarta längs vägen, dammade trion av andan från The Search och gick ombord på en båt, precis som de ursprungliga surfarna 1972, utan någon plan förutom att bli tubade, lägga lite rail, spela lite pong och koppla av på kvällen med några öl och massor av skratt.

“Jag brukade älska att titta på The Search-videor,” säger Wilko, till ingen särskild strax efter ankomsten. “Jag också!” instämmer Gabriel med oväntad kraft. “Jag brukade titta på alla DVD:er. Jag minns när Rip Curl först sponsrade mig, jag trodde att jag skulle åka på alla dessa resor till ingenstans, för att hitta perfekta vågor med mina vänner, och nu är vi här, och det är sjukt!” Med den typen av positivitet från våra åtaganden, hur kan vi gå fel?

Dag ett gryr stort och kraftfullt med massor av energi i vattnet och inte många andra ute. Kanske fångade de vatten som droppade från seglen på deras båt, och vem kan klandra dem? Den här vågen är en dödare.

Vågen är stadig, men enligt vår lokala vattenkännare Nick Chong är dess riktning helt fel. Inte för att det stör vår crew det minsta. Tillbringa tid med Gabriel så inser du snart att det inte finns någon på planeten med större aptit på vågor, och hans hungerkänslor måste bekämpas hela dagen lång. Innan vår båt har nått lineupen är Gab borta, en miljon mil upp längs udden och ur sikte, bara för att dyka upp igen några ögonblick senare, flygande ner längs linjen och över läppen om vartannat. Det är en syn du kommer att se upprepas gång på gång när du surfar med den 22-årige superstjärnan från São Paulo.

"Min farbror var bra, hade tredje snabbaste tiden i Sydamerika för en av simstilarna. Jag har långa armar och det är något jag verkligen gillar att göra. Min pappa sa att jag brukade vara ganska bra. Jag gillade att träna när jag var ung och jag tror det är därför jag är en stark paddlare nu."

Gabriel har den perfekta fysiken för den moderna surfaren, han är strax under sex fot lång och tyngre än man skulle tro, runt 80 kg. Suveränt vältränad, han har en tjock överkropp och breda axlar som driver honom runt lineupen som en surfingterminator. Han måste väl ha en bakgrund i poolen? "Ja, jag brukade simma lite," ler Gab. "Min farbror var bra, hade tredje snabbaste tiden i Sydamerika för en av simstilarna. Jag har långa armar och det är något jag verkligen gillar att göra. Min pappa sa att jag brukade vara ganska bra. Jag gillade att träna när jag var ung och jag tror det är därför jag är en stark paddlare nu."

Det är den sortens samtal man förväntar sig att ha med Gabriel, men han är inte den enda som har fitness i tankarna. Medan vi väntar på en båt en ångande morgon förvandlar Gabriel och Wilko sanden till en studio. Båda killarna gör armhävningar och sit-ups och plötsligt är vi inte längre i djungeln, vi är tillbaka på titeljakt. Filmer Bali Strickland förundras över en av Wilkos hela kroppskontortioner, och Wilko förklarar vem, när och varför av stretchen; vilka muskler som aktiveras, vilket större syfte posen uppnår. Det är bra grejer, inte en uns tillgjort, och en skarp påminnelse om varför killen från Copacabana som i så många år kämpade för att kvalificera sig nu befinner sig högst upp på titeltotemen.

Garut är exalterad över att vara med på resan, 2014 års Rip Curl Cup-mästare som mer än väl håller jämna steg med sina fellow goofyfooters. Liten till växten men suveränt vältränad studsar Garut av stora sektioner, kryper in i de tajtaste tuberna och skulle utmana Gabriel om hastighetsmätaren plockades fram. Garut lever ett förtrollat liv i hjärtat av Kuta, hans familj är surfingens kungligheter på Island Of The Gods. När han inte smyger upp till Bukit Peninsula för att dominera Padang Padang tillsammans med sina kusiner Made “Bol” Adi Putra och Raditya Rondi, härskar trion över den indonesiska tävlingsscenen och för vidare surfingarvet från familjepatriarken, den balinesiska surfpionjären Wayan Ganti Yasa. Sedan, när Rip Curl kallar, är Garut mer än glad att hoppa på The Search-programmet och utforska de yttre delarna av sin älskade ögrupp med en stjärnspäckad ensemble. Förra året var det en båttur med Mick Fanning till en lite känd och mycket eftertraktad slab, i år ett mysterium kvarlämnat med Wilko och Gabriel. Ett förtrollat liv verkligen.

"Wilko och Gabriel utgör en studie i kontraster i lineupen. Gabriel slutar aldrig röra sig, sitter sällan upp på sin bräda. Hans räckvidd är enorm, varje våg som reser sig inom en fotbollsplans avstånd är inom räckhåll tack vare hans paddlingsstyrka och förmåga att veta exakt var han ska vara. Vid ett tillfälle försvinner han mot horisonten och återvänder minuter senare ridande på en feathering outer reef set, flankeras av ett par dussin fiskar som hoppar ur vattnet runt honom. Det är en surrealistisk syn, men efter några hundra meter av pumpande och slingrande är Gab fortfarande för djupt när vågen äntligen bryter, och lineupen fnissar; kanske är han mänsklig ändå."

"När han tar av, skriver Gabriel om boken. Det finns ingen bottom turn i hans repertoar, istället kommer han tidigt tack vare sin paddlingsstyrka och 30-plus-liters brädor, och han pumpar och förlänger och tävlar över den övre tredjedelen av vågen tills han slutligen når någon galen form av maximal hastighet. Då, och först då, kommer han att falla ner i vågen, skrika från botten i Mach II och sikta på nästa otursamma sektion, medan han låter den bestämma hans nästa drag, vare sig det är en blixtsnabb gaff eller monumental luft. Oavsett vilken väg han går, kommer han inte att falla. Det är bara inte något han gör.

"Wilko, som han brukar göra, pratar med folk längs hela lineupen när han tar sig tillbaka ut efter vågor. Han delar skämt med de som var där före honom, och hojar när killar faller. Han älskar en layback mer än någon annan, och om en tube inte öppnar sig kan du satsa dina sista slantar på att Mat strax efter kommer att släppa den andra axeln och skära en sväng genom nästa sektion, en virvlande dervish av spray och vilt hår. Hans humör varierar beroende på hur han surfar eller hur hans bräda går, och den magiska röda Darren Handley han red till seger på den australiensiska etappen är tusentals mil bort, helt utom räckhåll för skada.

"Ibland vill jag inte ens plocka fram den på CTs längre," säger Wilko om sin mest värdefulla ägodel. Han är dock särskilt peppad på en sexfot lång channel bottom som han har släpat runt världen hela året. Från Bells, till Margaret River, och Fiji två gånger loggade den platinamängder av flygmil orörd, innan den äntligen såg vax för första gången i Indonesien. Två vågor och två tuber senare går den sönder, tillsammans med Matts hjärta. "Det kändes bara så jäkla bra," viskar han, inspekterar skadan och lägger tillbaka den i sin kista, boardbagen har aldrig haft ett mer passande namn.

Lätta stunder mellan Gab och Wilko är oändliga. Paret har varit reskamrater i åratal, man har egentligen inget val när man delar sponsorer, och nuförtiden cruisar de gärna bort från cirkusen också. “Gabriel kom ner till mig i Byron under Snapper i år för att hänga,” säger Wilko, “och jag har varit hos honom i Brasilien också.” Det är rättvist att säga att av alla tour-vänskaper är Gabriel och Wilkos den starkaste länken mellan de brasilianska och australiensiska lägren, men Wilko ser inget speciellt med det. “Han är en legend, vi kommer jättebra överens, och vi är goda vänner,” säger han enkelt, som om någon som inte ser det som tillräckligt inte är värd att bry sig om.

Efter en vecka i djungeln och med uppdraget fast uppfyllt befinner vi oss tillbaka i Balis ljusa ljus och livliga atmosfär. Efter att ha ätit sparsamt av indonesisk mat känner vi att vi förtjänar en köttfest och tar oss till en starkt rekommenderad sydamerikansk grillrestaurang. Gabriel är i himlen och beställer 450g rib eye med ett leende, medan Wilko festar på pilgrimsmusslor. Restaurangpersonalen ber Gab och Wilko att posera för ett foto med en kulting som tillagas asado-stil över heta kol. Den efterföljande Instagram-bilden har bildtexten med Wilko först i rankingen och Gabriel tredje, medan John John Florence (som ligger tvåa i världen) taggas som kultingen i mitten. Med isen äntligen bruten kring elefanten i rummet verkar det vara den perfekta tiden att ställa de titel-frågor vi har längtat efter att få svar på.

“Kommer någon av er att vinna i år?” frågar jag.
“Ja,” säger Gabriel torrt.
“Det hoppas jag,” säger Wilko.
“Ja, en av oss,” skrattar Gab.
“Kan ni kanske arbeta som ett team?” Paret tittar på mig som om jag vore dum.

Efter en pinsam tystnad sätter vi oss tillbaka vid våra tallrikar med pulled pork och lammkotletter, utan mer att säga. När paret drar isär kycklingvingar och slukar varje sista bit är det tydligt att vi är i sällskap med två kungar av årets World Tour-jungel.

Varje heat resten av vägen hem kommer att bli fängslande att se på. Kommer den brasilianska underbarnet att komma hem starkt, eller kommer den glödheta aussien att fortsätta rida på livets våg? Dessa två kompisar från motsatta sidor av planeten kommer att pressa varandra varje tum hela vägen till Pipeline-pallen och precis som Boaties mot Overlanders tillbaka 1972 i racet om revet: det är då det verkligen spelar roll vem som får sin förstaplats.

Foto: Nate Lawrence, Corey Wilson
Ord: Chris Binns
Video: Nick Pollet och Bali Strickland
Prognos: SwellNet