The Search: Fast i receptionen

Oväntat. Avlägset. Isolerat. Okänt. Det finns en miljon olika sätt att beskriva denna resa, men kanske är det mest passande att säga att den var olik allt annat. Så är det med en resa som denna – du vet aldrig vad du kommer att få.

Det började i Huntington Beach, Kalifornien, där Alana Blanchard, Tyler Wright och Nikki Van Dijk just hade tillbringat två veckor med att njuta av kaoset vid US Open of Surfing.

Dagen efter tävlingen var slut hade de lösa planer på att åka till flygplatsen och ge sig iväg på en Search-resa. De visste inte vart de skulle, de hade inga planer. De visste bara att de måste vara på LAX, packade och redo att åka.

Så klockan 3:30 på morgonen efter finalen gick larmet, brädor och ryggsäckar slängdes hastigt upp på taket på en hyrbil, och Alana, Tyler och Nikki körde till flygplatsen. Inga förväntningar. Inga detaljer. Bara en hög enkelbiljetter och 72 raka timmar av resande framför oss.

"Vi visste seriöst inte ens att vi skulle komma hit förrän dagen innan vi åkte," säger Nikki. "Vi var i Amerika och sa, 'Okej, händer det här verkligen?' Även när vi körde till flygplatsen visste vi egentligen inte ens om det var hit vi skulle. Jag visste bara att jag skulle vara med Tyler och Alana, och jag skulle följa med dem på ett flyg och hoppas på det bästa."

Du vet inte vad som kommer att hända. Du bara går. Det fick mig faktiskt att inte bry mig om vilka slags vågor vi skulle få – det var bara så spännande att åka på en Search-resa igen. – Alana Blanchard

Vad som kom efter var tre flyg, två bilar, en buss, en båt, en natt i Australien och en natt i Kuta. När teamet anlände var klockan efter midnatt, inte för att vi hade någon större tidsuppfattning; efter tre dagars transit finns det inte mycket kvar förutom osammanhängande fniss.

Det är lustigt... många gånger ser folk långa resor och transporter som något dåligt eller ett nödvändigt ont. Men för just denna destination var det inte bara en logistisk nödvändighet – det gjorde hela resan. Det tog bort förväntningarna. Det hindrade oss från att göra planer, dela upp dagarna i platser, tidsramar, vågor och aktiviteter. Allt var okänt.

"Det tillför spänning att inte veta vart man är på väg, att inte ha alla detaljer," säger Alana. Vi sitter i en soffa på en avslappnad restaurang en av de sista kvällarna på resan. Hon småäter vegansk gado-gado, bär en ACDC t-shirt och ett par boxershorts. Jag sippar på en lite varm Bintang bredvid henne, och resten av crewet är utspridda runt borden och pratar om sina dagar. Så har det varit hela veckan. Slöande i värmen. Bekvämt. Avslappnat.

"Du förlorar dig i resandet," fortsätter hon medan hon doppar en morot i jordnötssåsen och småäter. Den här jordnötssåsen har varit en stor höjdpunkt för veganerna på resan. "Åh, gud, det är så gott! Hur som helst, ja... du tänker inte. Du vet inte vad som kommer att hända. Du bara går. Det fick mig faktiskt att inte bry mig om vilka slags vågor vi skulle få – det var bara så spännande att åka på en the Search-resa igen."

Och den förlusten av förväntningar kom väl till pass under de 10 dagarna. Vi hade valt denna destination på grund av en svallprognos som skulle slå till, prognostiserad att tända en drömlik vänster som vi hört rykten om. Och under de första dagarna höll vi hoppet uppe. Vi hoppade in i en bil eller på dirtbikes och körde de 30 minuterna nerför vägen för att kolla. Vi stod på strandkanten och kisade mot solen, hoppades se en set rulla in, en barrel spotta. Men gång på gång slog den där vattniga klumpen mot revet och försökte, verkligen försökte, men reste sig aldrig. Så vi hoppade tillbaka på vägen och sökte efter en annan våg, en annan tom vik, en annan plats att bli blöt på.

På de flesta resor skulle detta kunna orsaka kaos eller ångest. Surfare skulle bli irriterade. Spänningar skulle bli stressade.

Det skulle ha funnits mycket av, 'Varför brydde vi oss om att komma?' Men det fanns inget av det här. Vi körde ner en annan grusväg, eller följde en lokal till deras hemliga strand, och det var okej. Vi kom över en kulle och möttes av ännu en tom strandbreak, eller en annan barrel som bröt vid den taggiga klippkanten. Eller kanske bestämde vi oss för att inte surfa. Kanske ville vi bara utforska, eller helt enkelt sitta och skratta. Inte en dag gick utan framgång – det var bara inte vad resan ursprungligen hade handlat om.

"Du vet," säger Nikki, "det har varit en rolig resa för vågor. Vi hade lite otur med svallen, för det vi förväntade oss dök aldrig upp.

Du kan alltid åka på resor och förvänta dig att surfa vissa vågor eller svall eller vindar eller det ena eller det andra, men det är så lätt att bli för uppslukad av det. Det blir tvångsmässigt. Det kan förstöra upplevelsen.

"Om du åker på en resa och tänker att du ska få det ena eller det andra, eller att du vet vad du gör hela tiden, tar det lite bort från spänningen. Du vet redan vad du ger dig in på. Men med en resa som den här... vi kom hit och gjorde vad vi ville och utforskade. Nej, vi hittade inte det vi letade efter i början, men vi hittade något helt annat. Vi var på vår egen the Search, inte någon annans. Och grejen är... du vet aldrig riktigt vad du kommer att få. Jag tror det är det bästa av allt."

Under dagarna förändrades resan. Den blev mer och mer om att ha roligt, njuta av varandras sällskap, ta tid, leka med den gravida katten på hotellet (hej Mudcake), surfa när vi ville, sova när vi ville, njuta av isoleringen, koppla av.

Vi spetsade våra färska juicer med vodka och var uppe sent och tittade på surfvideos i lobbyn. Vi satt i receptionen i timmar och plockade upp de små internetbitar som verkade blåsa in och ut ur det röda kaklade rummet var några minuter. Vi gick till vattenfall och grävde bilar ur diken, vi klättrade på klippor och letade efter hoppstenar, vi låg på stranden och lekte i novelty-vågor.

Den här resan handlade inte om att få perfektion (även om vi gjorde det). Det handlade inte om att få bilden. Det handlade inte om tävling eller förberedelse. Det handlade om att ta ett steg tillbaka från livet och njuta av berg-och-dalbanan. Och tjejerna som åkte på den här resan? De behövde det.

Här är Tyler, som har haft de största 12 månaderna i sitt liv, både personligt och karriärsmässigt. Alana, som lär sig att landa i ett icke-tävlingsinriktat liv och vara nöjd med det. Nikki som, för första gången, hittar fast mark på World Tour utan skador. Tre väldigt olika platser i livet, tre väldigt olika perspektiv, alla som ger energi till och från varandra.

Det är tydligt att Tyler har mognat som person sedan 2015 – sedan före Owens olycka, innan hon verkligen ville ha en världstitel. Alana och Nikki såg båda till henne för att fatta beslut, för att säga saker rakt ut, för att kalla det som det var – vi stod uppradade i sanddynerna och bestämde var vi skulle paddla ut och Alana tittade runt och sa, "Var är mamma? Vi behöver mamma för att fatta ett beslut."

Och när det var dags att surfa, blomstrade Alana. Vågen efter vågen paddlade hon in och gav allt, lade in cutbacks och bottom turns med en kraft du aldrig skulle gissa att hon hade i de där små benen drivna av grönsaker. Vid ett tillfälle hade det funnits ett bekant ansikte i lineupen i några dagar – ett bekant ansikte som inte verkade ha mycket etikett. Och Alana, efter att ha tvingats missa några av resans bästa vågor, hade fått nog. En bomb kom in bakifrån, den här killen paddlade in och hon brände honom som jag aldrig sett någon brännas förut. Och hon slet sönder den vågen.

Om det finns ett sätt att bränna någon med klass, så har Alana hittat det.

Jag har aldrig sett henne surfa så bra som jag såg henne surfa på den här resan, och det är ett bevis på att hon äntligen har landat i den icke-tävlingsinriktade livsstilen, att omfamna var hennes karriär är och lära sig växa med den.

Nikki, den yngsta i gruppen, såg tydligt upp till Tyler och Alana i vattnet. Man kunde se den tävlingsinriktade driften kicka in när Tyler paddlade förbi henne eller fångade den större setvågen. "Att se Alana och Tyler shredda fick mig att känna, 'Herregud, kom igen Nikki, paddla snabbare!' Att surfa med de där tjejerna pressar dig verkligen. Tyler gör en sjuk hack framför dig, eller Alana susar ner längs linjen och gör en episk bottom turn… det är fantastiskt att se och hämta energi från. Vi har inte många tillfällen som detta, så när vi har det är det otroligt."

Tyler gav uttryck för samma känsla när jag frågade henne vad som var hennes favoritdel av resan. "Bara hänga med tjejerna," svarade hon. "Vi är inte stressade av omvärlden att göra saker som vi normalt måste göra. Vi får gå och leta efter hoppstenar och vattenfall och surfa nya vågor. Swellen behöver inte ens vara bra på en resa som den här – vi är bara ute och har kul tillsammans, du vet?

"Ta vattenfallet som vi hittade. Vattenfallet var en av de bästa upplevelserna på resan för mig – nästan lite slumpmässigt att hitta, men samtidigt perfekt.

Vi gick längs de här stigarna, öppnade grindar, gick genom skogar. Sedan kommer du fram och tar in allt och det är vackert, orört. Det tar verkligen bort dig från en värld av snabba saker.

"När du sitter där under vattenfallet, helt stilla i sinnet, är du öppen för den enorma världen runt omkring dig och det är fantastiskt. Men samtidigt är det så enkelt. Du sitter bara där på en sten, med vatten från bergen som rinner ner på dig. Det är lugnande. Det är avslappnande. Det är stilla. Du behöver egentligen inte tänka på något annat än just det ögonblicket, och i det ögonblicket kan du verkligen tänka på ingenting. Jag menar, utanför hotellets reception är det en ny sorts mottagande."

Och kanske, på en resa som den här, är det det som the Search handlar om. Att hitta din egen känsla av mottagande. Att inte förvänta sig något. Att ta en paus från världen.

Jag frågade Alana om hon tyckte att resan var värd det, även om den swell vi räknat med aldrig riktigt dök upp. Tänk på att när jag frågade hade hon ytterligare en tre dagars resa hem framför sig. "Att resa till en plats som den här? Det är värt det. Definitivt. Du får inte sådana här platser nära samhället. Numera måste du åka så långt om du vill komma till platser som faktiskt är osedda, orörda. Du måste gå den extra milen, och om du vill göra det är det helt klart värt det. Du får uppleva saker som du inte upplever någon annanstans. Det är rått, det är vackert. Det är orört av människor. Det är ditt eget, och det är frihet."

Vi visste inte vad vi skulle få när vi gav oss ut på den här resan. Och på vägen hem, när vi blev försenade åtta timmar och nästan missade våra flyg, sprang från flygplats till flygplats, visste vi fortfarande inte.

Vi hittade aldrig det vi ursprungligen gav oss ut för att söka. Vi såg aldrig den där vattniga klumpen slå mot revet och förvandlas till den barrel vi drömt om. Vi hittade något helt annat.

Det är naturen och skönheten med the Search – du vet aldrig vad du kommer att få. Och det är det som får dig att komma tillbaka för mer, om och om igen, gång på gång, ständigt Searching.