The Search: Solnedgången

Om det inte bara är den ständiga jakten på en perfekt puderrunda eller en grym backcountry-kick... vad får oss att fortsätta?

Som Rip Curl crew upptäckte i Chile handlar det inte bara om att åka nerför ett berg. Det handlar om hela resan. Det handlar om att uppleva hur andra människor får njuta av samma passion på andra platser, med mer eller mindre motgångar, bättre eller sämre förhållanden, och terräng som sträcker sig från en 300 meter hög myrstack till en 3000 meter hög topp. Resande ger dig inte alltid perfekt puder eller fantastiska åk, men det gör snowboardåkning/skidåkning så mycket mer meningsfullt, och det etsar minnena djupare i våra sinnen. La Puesta Del Sol, som betyder "solnedgången" på spanska, handlar helt om upplevelsen, det roliga, solen och... känslan du får när du vaknar till liv från toppen av en skyskrapa i en helikopter på väg mot det okända.

Efter att ha tillbringat två dagar med att utforska staden var det dags att åka i bergen. Trots allt lockade världens längsta bergskedja…

Geografiskt sett är Chile väldigt enkelt: på ena sidan har du Stilla havet, som skapar ganska många episka surfställen, och på andra sidan står Anderna, som löper mellan Argentina och Chile och fungerar som en slags naturlig gräns. Den första destinationen kallades Puma Lodge, belägen ungefär hundra kilometer sydost om Santiago. Det finns två väldigt olika sätt att ta sig dit: om du är RC team manager med en budget, vill du ta den långa färden uppför en slingrande grusväg och vänta tills du når slutet för att komma fram till lodgen. Om du är en rysk gasmagnat, vill du gå till toppen av Santiagos näst högsta torn och vänta på en helikopter som hämtar dig och släpper av dig vid lodgen. Med allt detta i åtanke valde Rip Curl-åkarna att göra som ryssarna, och crew gick till toppen av Titanium Tower och väntade på livets åktur.

De följande två dagarna tillbringades med att göra heli-åkningar för att leta efter bra förhållanden, eftersom det hade snöat kraftigt och vinden hade packat lavinfällor i vad som verkade vara varje vrå och skrymsle i bergskedjan. Dessutom, när åkarna spanade efter linjer från helikoptern, insåg de snabbt att bergen i sin gigantiska skala var ganska missvisande. Med en genomsnittlig höjd på 4000 meter kan Anderna vara frustrerande. Topparna är så långt ifrån varandra att vad som verkar vara en liten couloir visar sig vara ett brett snöfält… när du väl kommer fram, om du kommer fram. Det innebar också att det inte fanns några vandringsmöjligheter, och åken var endast tillgängliga med helikopter. Vilket är toppen… om du är en rysk storvinst. Det sagt, solnedgångarnas rena magnifika skönhet lyfte allas humör, med ett sken som framhävde horisonten och gav den vackraste bakgrunden till varje man redo att kasta sig ut i luften.

Nästa stopp på resan var en annan heliskiing/boarding-lodge belägen i Maipo-dalen, 50 kilometer sydost om Santiago.

Personalen på Andino Lodge var särskilt gästvänliga, och det märkte vi direkt när de hälsade oss välkomna med (håll i er, vegetarianer) ett lamm på spett vid ankomsten. Lodgen hade en familjeorienterad känsla, och crewet passade in som om det var deras andra hem. Maipo-dalen är Chiles vindistrikt och lodgen omgavs av vingårdar, vilket bidrog till den självförhärligande, mysiga atmosfären. Dåligt väder drog in dagen efter landning, och helikoptern var markbunden i 24 timmar. Det fanns inget annat val än att stanna inlåst i den varma lodgen, ta ett dopp i jacuzzin, spela schack eller, njutning på högsta nivå, till och med få en massage.

I slutet av dagen hoppade alla in i två skåpbilar och styrde norrut mot skidorten Valle Nevado och dess liftåtkomliga backar. Precis som några av de största skidorterna i Nordamerika, drivs den helt av ett enda företag. Det betyder att restaurangerna, skidskolorna, liftarna, baren – allt är märkt med samma varumärke och drivs under samma affärsfilosofi. Men våga inte jämföra det med Whistlers nattliv eller en après-ski-bar i Österrike. Här, som chefen sa… "Det händer inte mycket på natten."

<En annan sak som skiljer den chilenska resorten från dess nordliga motsvarigheter är att den ligger på en höjd av 3000 meter. Det betyder i princip mindre luft och tyngre andning, och åkarna upptäckte snabbt detta när de vandrade uppför enorma kickers mot himlen.

I turens tecken hade Tincho (en av filmcrewet) besökt samma resort två veckor tidigare och hade redan gjort några hopp, men hade inte haft chansen att ens prova dem på grund av dåligt väder. Trots att det fortfarande var mycket blåsigt höll den största kickern sig intakt och tillät teamet att ha en ganska episk session. Lokala Rip Curl-proffsåkaren Paulo Audisio följde med och visade besökarna var det fanns godsaker – en perfekt backe, ett bra hopp och en felfri solnedgång.

Allt eftersom dagarna gick förbättrades förhållandena och snötäcket stabiliserades. Och när resan närmade sig sitt slut hade the Searchers använt nästan varje fläck med bra snö de kunde hitta – så det var dags att använda de sista heli-bucksen. Under hela resan var snöförhållandena som bäst osäkra med hög lavinrisk och konstant vind. De där helikopterdropparna sista dagen kändes som efterrätt efter en måltid som aldrig kom. Killarna fick till slut njuta av fin glass, och varje åkare ritade galna linjer nerför de pudriga bergen medan helikoptern svävade ovanför. Lägg till en sista solnedgång och lila himlar för att göra det hela komplett, och du har ingredienserna till vad som verkligen gjorde resan otrolig.

Till sist var det dags att lämna bergen bakom sig – men det fanns en sista destination på menyn innan landet lämnades. Punta De Lobos, nära Pichilemu.

Detta är en världsberömd big wave-surfspot som konsekvent håller några mycket stora vågor. För vattenmän anses det vara en skrämmande plats – en riskfylld paddling genom klippor och chansen att åka (och fastna inuti) en enorm vänster point break. Teamet hade dock tur och fick fina förhållanden, vilket innebar rena vågor över huvudet bakifrån och hanterbar storlek på seten.

Vågen formas av två enastående klippformationer och rullar sedan in i viken, där de mer försiktiga surfarna försöker plocka upp de mindre sektionerna. Nate Johnstone och Sam Favret bestämde sig dock för att bara köra på och styrde rakt ut bakifrån. De andra såg på från stranden i förundran och såg sina lagkamrater i the Search visa en helt annan sida av sin talang på brädan.

Episk sessioner både på land och i vattnet. 300-meters åk längs kusten, 3000-meters åk nerför berget. Det blir inte mycket bättre än så.