The Search: Godståg

"Det är fotografen Ted Grambeau som förklarar hur han, för bara några veckor sedan, befann sig stående på en avlägsen afrikansk kustlinje, huttrande när solen gick upp och dimman låg kvar, med kameran i handen. Alla surfare drömmer om detta mantra – men få har gåvan att leva det."

"Jag såg en väderkarta dyka upp häromdagen, och den såg lovande ut för den här regionen. Den var dock lite långt fram i tiden; så jag tog det med en nypa salt. Men när jag fortsatte hålla koll på prognosen började jag se något som såg ... exceptionellt ut. Ungefär då, en vecka efter att jag såg den första kartan, på dagen då jag gick ombord på ett plan från Australien till Jo-Burg, var jag övertygad om att det skulle bli en swell att minnas."

Med på Teds uppdrag var Australiens Luke Hynd, Guadalupes Tim Bisso och Irlands Gearoid McDaid. Louie och Gearoid var i Afrika för en WQS vid den tiden och hade planerat egna strike-uppdrag.

”Jag hade redan bokat mina biljetter och var på flygplatsen på väg, när jag fick samtalet,” säger Gearoid, med en tjock irländsk accent som bryts i telefonlinjen. ”Jag hade ingen aning om vad jag skulle göra när jag kom dit, så det var en lättnad att plötsligt ha en plan.”

För Louie var förberedelserna inför den här resan omfattande, även om de var kortvariga. ”Den här vågen har alltid varit nummer ett på min bucket list. Mest på grund av hur otroligt lång och perfekt den är, och som goofy-footer letar jag alltid efter långa tunnlar till vänster. Så när Ted ringde, lade jag på och bokade mina flyg direkt. Ted var inte ens helt säker än, så jag planerade att klara hela resan själv, allt för chansen att få livets våg.”

Resan i sig är det första testet av den här vågen.

Oavsett var i världen du kommer ifrån, pressar tiden och ansträngningen det tar att komma till den här vågen dig till dina gränser. Om och när du faktiskt klarar den sista flygresan och äntligen är redo att lasta dina brädor i 4WD:n (som du har jagat halva dagen) – är chansen stor att några av de brädorna inte finns där. När du väl accepterar det faktum börjar du köra från flygplatsen till staden över en av de mest öde platserna på jorden.

Du börjar se en rad bilar, rostiga, sandtäckta, halvmonterade, utspridda över de dammiga dynerna. Dessa bilar är övergivna, så djupt fastkörda att det skulle vara omöjligt att få ut dem. Här är du, på vad som känns som en helt annan planet, körandes över ett ökenlandskap av bilar.

Vågen går som en riktig dröm. Du tittar på den och ser visioner av dig som rider inne i tunneln och har det bästa i ditt liv. Men tio sekunder senare har tunneln fördubblats under havsytan, och du är fast i en mardröm på en torr sandbotten. Den här vågen tar dig ner, som en berg-och-dalbana in i mörkret – Tim Bisso

Men tre unga kämpar med inget att förlora, blandat med två mycket beslutsamma veteranfotografer, är en potent kombination, och teamet tog sig till vågen så snabbt och smidigt som möjligt.

”Det är så långt hemifrån för mig som man kan flyga,” säger Louie, ”så det var mycket restid, men värt varje minut och krona. Att vakna den första dagen med swell, bara fjärilarna av förväntan var tillräckligt. Sedan, när vi körde över sanddynerna och jag fick min första glimt av vågen i all sin prakt … det var ett av de mest spännande och surrealistiska ögonblick jag någonsin haft.”

Vid skymningen är luften iskall – en särskild sorts kyla som du bara hittar i mycket avlägsna öknar. Skarp. Kuslig. En tjock havsdimma hänger nästan alltid kvar längs kusten, dragen av de kalla vattentemperaturerna som strömmar upp längs kusten.

Och när killarna kör över sanddynerna möts de av denna scen, knappt kapabla att urskilja de sex fot höga linjerna som närmar sig kusten, som bryter perfekt längs den, med en relativt stark offshore som piskar havet de tävlar över.

“Den här vågen är helt och totalt unik,” förklarar Ted och drar på kunskap från tidigare resor. “Det är i princip som ett svall som rinner ner längs en udde sidledes – en mobil sandplatta. Det är bara en slump att svallen rör sig som en perfekt tunnel. Den maler.”

Tänk på en båtens våg, och hur vågen bara rinner ner längs sidan av floden och du ser dessa perfekta små vikande svallinjer. Den här vågen viker sig – den bryts inte – och den är gjord av ren energi. När den gör det vid rätt tidvatten och matchande svall, skapar den något som verkar omöjligt att skapa, möjligt.

Louie, Gearoid och Timmy slösade inte tid på att paddla ut. Så fort sikten var tillräcklig vågade de tre sig ut på den extremt korta och mycket förrädiska paddlingen ut. Ser du, det är så grunt att det är fysiskt omöjligt att duckdive i nedslagszonen. Dessutom kommer linjerna mot dig från sidan – om du fastnar finns ingen flykt.

Killarna tar sig ut utan problem, men det dröjer inte länge innan det rullande odjuret hinner ikapp dem. Tim Bisso förklarar…

“Den första vågen jag tog mig an bröt jag i princip halva näsan på. Jag var precis framför Ted och Paul Daniel, vår videograf, så jag visste att jag var tvungen att ta den första vågen som kom innan strömmen tog mig ur deras synfält. Jag tog vågen, alldeles för sent, landade på fötterna och sedan kom klämman rakt på mitt huvud. Jag slog i sanden och luxerade min högra axel, samtidigt som jag sträckte ut några ligament i den andra.”

Det här är en bedrägligt svår våg. Vid fyra fot kan du tro att den ser perfekt ut – till och med enkel – men den är full av många faror.

Sandbanken är supergrund och sträcker sig upp till två kilometer i fraktågshastighet, och ännu snabbare. Strömmen är massiv, som om hela havet rör sig ner längs udden.

“Vissa dagar,” säger Ted, “kan killar bli svepta två kilometer utan att någonsin fånga en våg, sedan måste de gå upp och promenera tillbaka längs stranden. Det är inte ovanligt. Och även när du fångar en våg måste du ändå ta dig tillbaka upp till stranden för att försöka paddla ut igen. Det är en lustig cykel att se – tidigt på morgonen joggar killarna varv, men i slutet av dagen kryper de nästan.

"Det är lätt att glamorisera något som ser så perfekt ut, men verkligheten är att dessa killar tar av från en sandgrävningstakeoff som är extremt svår och farlig, och är så kraftfull att dess storlek ofta underskattas."

Kanske beskrev Tim Bisso, som upplevde vågens vrede på nära håll, det bäst:

"Vågen rullar som en riktig dröm. Du tittar på den och ser visioner av dig som rider inne i tunneln och har det bästa i ditt liv. Men tio sekunder senare har tunneln fördubblats under havsytan, och du är fast i en mardröm på en torr sandbotten. Den här vågen kommer att ta dig ner, som en berg-och-dalbana in i mörkret. Det är utan tvekan en av de mest kraftfulla vågor jag någonsin surfat."

Men med stor risk kommer stor belöning, och för de flesta är det värt den extra tärningskastet. Om en surfare verkligen klarar denna nivå av surfing är det precis som Timmy beskrev det – en dröm. Slut ögonen och föreställ dig tuffare Kirra som löper två kilometer mitt i världens största ökenavgrund.

<Efter den första dagen steg vågorna, och med dem dimman. Louie och Gearoid vaknade till en vacker, klar och fantastisk dag. Iskall, med åttafotsset och tiofots sneakers som snurrade längs kusten, längre än ögat kunde nå.

Den kastade sig själv ut och in, och många av de större vågorna var inte ens surfbara. Men det var en syn att skåda.

"Vi surfade varje våg så länge, och så långt, att jag i princip inte såg Louie en enda gång den dagen," minns Gearoid.

Från soluppgång till solnedgång var det varv efter varv efter varv. "Jag tror att efter att ha surfat från gryningen till nästan totalt mörker hade jag paddlat och gått runt 30 kilometer vardera, förmodligen längre." Kom ihåg, det har varit Louies dröm att surfa denna våg – och han var villig att pressa sig till gränsen. "Mot slutet av dagen var jag tvungen att pressa mig genom smärtan för att komma ut igen, för jag visste att det kanske var den enda chansen jag någonsin skulle få att surfa vågor som de där igen. Belöningen av att välja rätt våg, det är den bästa känslan i världen. Den bara fortsätter att kasta sektion efter sektion, till den grad att du nästan inte klarar av det längre."

Louie tillade att även om han anser sig vara ganska bra på vänster tunnlar (en underdrift), kunde han inte ta sig förbi den sista sektionen på ungefär 90 % av sina vågor. Och om han inte kunde ta sig förbi den sista sektionen, kan inte många människor på denna jord det.

Det här är inte en våg för den svaghjärtade.

Det är inte en plats du lämnar med självförtroende om dina surfkunskaper. Det är en plats som styrs av havet och den kraft och hastighet som kan ge några av de mest fantastiska ögonblicken i ditt liv – och ta dem bort på ett ögonblick. Det är resultatet av att Searcha denna planet och tänja på gränser, i den djupaste bemärkelsen av frasen. Det är ett godståg olikt alla andra, placerat i ett land så främmande att det verkar vara planeter bort, och det är hisnande.