En vecka i Japan med Owen Wright

Flera år efter sin karriärdefinierande olympiska bronsmedalj återvände Owen Wright till Japan i april för första gången sedan Tokyo-OS.

Eftersom hans olympiska resa avbröts på grund av covidrestriktionerna blev besöket kort, men den här gången fick han möjlighet att verkligen uppleva Japans blomstrande surfkultur, tillbringa tid med Rip Curls nya japanska partner Murasaki Sports och prova en del av den lokala maten.

Vi pratade med Owen för att höra mer om hans tid på plats.

Hur kändes det att återvända till platsen där du upplevde ett av de största ögonblicken i din karriär?

Det var otroligt att återvända till Japan efter bronsmedaljen. Jag har så många fina minnen från OS, men eftersom det var under covid stannade vi bara några dagar och åkte sedan direkt därifrån. Jag fick aldrig riktigt chansen att ta in allt.

Den här gången fick jag sjunka in i minnena och verkligen uppskatta hur speciellt det var att komma därifrån med en medalj. Det var ganska känslosamt att återvända till stranden där tävlingen hölls. Jag stod bara där tyst och var nära att börja gråta, eftersom det var ett så avgörande ögonblick i min karriär och mitt liv. Det har gett mig så mycket fantastiskt.

Vad kan du berätta om surfkulturen i Japan?

Surfkulturen i Japan är helt otrolig. En dag åkte vi till en strand där vågorna förmodligen bara gick till knäna, det blåste kraftigt rakt från land och förhållandena var fruktansvärda – ändå var det ungefär 300 personer i vattnet som hade hur roligt som helst.

Jag kunde knappt tro det. Jag tänkte att om det hade varit Australien och vågorna sett ut så där skulle ingen vara i vattnet. Men alla älskade stranden och surfingen. Det var kallt, blåsigt och förhållandena var hemska, men där ute var barn som lärde sig surfa och människor som bara hade fantastiskt roligt. Att se hur mycket de brann för surfingen inspirerade mig verkligen.

Du fick en specialtillverkad våtdräkt när du var där. Vad var ditt första intryck?

Ja, jag fick en Rip Curl-våtdräkt tillverkad av japanskt gummi, och det var ärligt talat en av de bekvämaste våtdräkter jag någonsin har haft på mig. Gummit kändes som att flyta på ett moln.

Jag har haft problem med axlarna under hela min karriär, så jag är alltid uppmärksam på hur en våtdräkt känns över axlarna. Den här hade en liten extra ficka runt axlarna, och det kändes helt enkelt så fritt. Alla där bar den här typen med dragkedja framtill som går från axel till axel, och jag hade aldrig riktigt sett något liknande i Australien.

Kombinationen av designen och gummits kvalitet överraskade mig verkligen. Det var som en dubbel bekräftelse på hur bra våtdräkten var. Jag kommer definitivt att behålla den och använda den igen när jag surfar i kallare förhållanden. Just nu hänger den i garaget.

Vad var det konstigaste du åt när du var där?

Det konstigaste jag åt var en pytteliten fisk med jättestora ögon, blandad i någon blöt och kladdig röra. Jag visste inte vad det var från början, men jag hade en regel där: om någon gav mig något var jag tvungen att säga ja. Så jag åt den. Och ärligt talat känner jag fortfarande smaken. Det har gått ungefär en månad, och jag är fortfarande traumatiserad för livet av vad det än var.

Du surfade med de kommande japanska Rip Curl-teamåkarna. Vilket var det viktigaste rådet du gav dem inför deras tävlingskarriärer?

Det var fantastiskt att surfa med Rip Curl-teamet där. Riki [Sato], Anon [Matsuoka], Subaru [Yoneyama] och hela crew, vi hade det fantastiskt tillsammans. Jag blev verkligen inspirerad av deras surfing. De är så tekniskt skickliga och så kraftfulla.

De har enorma framtidsutsikter. Om något är de redan på väg att skapa sig ett namn. Det viktigaste jag kunde ge dem var helt enkelt att se sig själva som bäst. De surfar lika bra som vilken annan nation i världen som helst. De har alla färdigheter som krävs. Det handlar bara om att tro att de kan bli mästare och satsa på det. Framtiden för japansk surfing är enorm.

Tryck på play, luta dig tillbaka och ta del av en titt bakom kulisserna på Owens resa.