RIP CURL PRO
In questo momento, Warbrick e Singer si avvicinarono all'Australian Surfriders Association – che organizzava il concorso annuale di Pasqua a Bells Beach – offrendo di trasformarlo nella prima competizione professionale di surf in Australia.
Questa fu una mossa più coraggiosa di quanto sembri negli anni '90. Mentre sport di lega maggiore come il tennis e il golf avevano abbracciato il professionismo negli anni '60, il surf competitivo nei primi anni '70 era ancora nella sua fase embrionale, con solo pochi amministratori amatoriali dedicati e nessun supporto di sponsorizzazione.
(Alla fine degli anni '60 ci furono diversi tentativi grezzi di stabilire eventi professionistici, e un tentativo più sofisticato da parte di Smirnoff Vodka, ma lo sport rimase essenzialmente amatoriale fino a quando l'Australia non mostrò la via.)
Il primo Rip Curl Pro nel 1973 era davvero poca cosa, con surfisti che gareggiavano per premi in denaro che ammontavano a poco più delle loro spese di benzina e di vita, e molto meno dei loro biglietti aerei! Ma il contest, vinto dal leggendario Michael Peterson, mise in moto le ruote del treno professionistico.
Nel 1974 aziende come Rip Curl e Coca-Cola sponsorizzavano il primo tour professionistico australiano.
I contest attiravano la maggior parte dei migliori surfisti da tutto il mondo e creavano un nuovo profilo di alto livello per il surf, dalla spiaggia alla sala riunioni. Mentre la storia del Bells Beach Easter Classic è un capitolo importante nella storia del surf australiano, il primo Rip Curl Pro è il vero inizio della storia della conversione del surf al professionismo.
È difficile apprezzare, dopo più di 25 anni, quanto fosse un passo radicale per il contest di Bells diventare professionistico nel 1973. Mentre sport come il tennis e il golf avevano avuto sezioni professionistiche per un decennio, era stato solo cinque anni prima che il tennis permettesse finalmente ai professionisti di giocare a Wimbledon, dando così inizio all'era open di quello sport.
Il magnate dei media Kerry Packer introdusse il professionismo a tutto tondo nel cricket nel 1977, ma l'audace annuncio di Rip Curl quattro anni prima fu storico. E molti nel mondo del surf deplorarono l'introduzione della cultura del denaro, in particolare a Bells, che a modo suo era un campo di gioco sacro quanto Wimbledon.
Fin dalla sua nascita nei primi anni '60, l'incontro di Bells è stato spesso benedetto da onde grandi e potenti che mettevano duramente alla prova l'abilità e il coraggio dei migliori surfisti australiani e degli specialisti delle grandi onde. Nei suoi primissimi giorni, leggende delle grandi onde come Bob Pike, Peter Troy e Nipper Williams tiravano fuori le loro tavole e si esibivano nell'unica gara australiana che offriva regolarmente onde pari per dimensioni e potenza a quelle delle Hawaii.
Certo, non tutti gli anni sono stati d'annata, ma nel 1965 il swell ha raggiunto quasi i 20 piedi e nel 1969 la maggior parte della gara si è svolta su onde superbe che sfioravano i 10 piedi. Con condizioni come queste era naturale che Bells diventasse il forum di riferimento per le prestazioni nel paese.
Quindi nel 1973 il Rip Curl Pro divenne il primo evento professionale di surf in Australia, con i migliori del paese che gareggiavano per soldi da birra, spesi immediatamente nel pub locale.
Nonostante le paure dei puristi, il denaro non ha corrotto la festa dell'anno del surfing. Non poteva. Per prima cosa non ce n'era abbastanza, e poi, il giorno del surfista professionista serio non era ancora arrivato.
A metà degli anni '70 il Rip Curl Pro era diventato uno dei momenti clou del circuito professionistico internazionale – un evento festaiolo con buone onde più spesso che no. Il surfista e regista Jack McCoy aveva un ristorante chiamato “The Summer House” e tra lì, il pub e le case delle principali figure locali, la festa non si fermava mai.
Ma il Rip Curl Pro era più di un buon momento nel fango – insieme alle pulite mareggiate autunnali, il weekend di Pasqua sembrava attirare più del suo giusto share di maltempo. Era un forum serio di surfing. Surfisti come Jeff Hakman, Terry Fitzgerald, Paul Neilsen, Wayne Lynch, Maurice Cole, Shaun Tomson e Reno Abellira erano spesso superbi in condizioni pulite e overhead, mentre veterani come Nat Young, Peter Drouyn e Rod Brooks spesso riservavano il meglio per il Rip Curl Pro.
Nel 1977 c'era una nuova scuola di performer potenti, guidata da Simon Anderson di Narrabeen, che quell'anno era inarrestabile con curve da rail a rail e i suoi incredibili slashback. Nel 1980 c'era un'altra scuola, questa volta guidata da Tom Carroll e Curren.
Ma Simon non aveva ancora raggiunto il suo apice. Nel 1981 – nel più grande e migliore Rip Curl Pro dal 1965 – il gigante ha portato la sua performance nel miglior anfiteatro del surfing a nuovi livelli, in quella che è stata probabilmente la migliore e più coraggiosa esibizione di surfing da contest mai vista fuori dalle Hawaii.
Se il Rip Curl Pro non ha raggiunto tale statura negli anni successivi al 1981, ci sono state molte esibizioni memorabili, sia a Rincon che al Bowl. Alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, le finali di Rincon negli anni più piccoli si trasformavano in feste con birra sulle rocce per i sostenitori di entrambi i finalisti – eventi rumorosi e di buon umore che sottolineavano l'atmosfera diversa che il Rip Curl Pro è riuscito a mantenere nel corso degli anni. E se la folla sulle rocce è cresciuta in numero e rumorosità nel tempo, lo stesso è accaduto per il pubblico sulla collina.
Più di 20.000 persone hanno assistito alla memorabile finale del 1987 quando il diciassettenne Nicky Wood ha mostrato giudizio e abilità oltre la sua età per difendere il compagno esordiente Richard Marsh in una finale senza esclusione di colpi.
Quell'anno vide anche l'emergere di Damien Hardman, che uscì dalle qualifiche con entrambe le armi pronte. L'anno successivo Damien dominò il Bowl con il suo attacco di backhand per vincere il suo primo Rip Curl Pro. Nel 1993 la storia del surf si fece di nuovo quando il Rip Curl Pro andò su The Search e fu trasportato in auto lungo la costa fino a Johanna, a circa due ore di distanza, dove Damien vinse di nuovo.
Fortunatamente la legge delle medie stabilisce che questo non dovrà accadere troppo spesso nella nostra vita. Ma il fatto che il contest sia stato spostato indica perché il Rip Curl Pro è così speciale, mantenendo sopra ogni cosa il vero spirito del surfing.
