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Prima Tappa: Nuova Zelanda

“L’ultima persona che ho portato in questo posto si è slogata il ginocchio al primo tentativo,” mi dice Hamish Bourke, il nostro operatore, con un sorriso. “Ci è voluto un sacco di tempo per tirarlo fuori dalla pozza in basso e su per quel dannato muro. È stata una lotta infernale.”

Sto fissando una massiccia cascata di 12 piedi su una diga in un ruscello nascosto ai margini della strada, da qualche parte fuori Auckland. È il primo giorno del nostro viaggio con la verricello attraverso la Nuova Zelanda – un percorso che ci porterà da Auckland fino a Queenstown. Sono in un paese straniero, intento a provare nuovi posti per la verricello, e sono stato gettato direttamente nella parte più difficile. Potrebbe sembrare folle, ma era proprio quello che volevo.

Negli ultimi cinque anni ho viaggiato da un evento di wakeboard all’altro, nove mesi all’anno, di solito negli stessi wakepark familiari. Gli stessi posti. Sempre uguali. Senza sosta. Avevo bisogno che il 2017 fosse qualcosa di diverso. Qualcosa di più. Volevo visitare nuovi paesi, luoghi dove si sussurravano voci di posti folli per la verricello da rider a rider, dove le strutture si trovavano – non si costruivano. Volevo scoprire nuovi posti dove cavalcare… lontano dal wakepark. Volevo di più. Volevo esplorare.

Sono sempre stato affascinato dalle isole. C’è così tanta acqua, tante baie e fiumi, estuari, insenature e dighe, opportunità per nuovi posti per il wakeboard. Ho pensato per la prima volta alla Nuova Zelanda dopo aver visto un montaggio di alcuni posti sotterranei folli per la verricello. Non dicevano esattamente dove fossero, ma era chiaro che erano in NZ.

Poi ho visto il montaggio “Irish Crossroads” di Mick Fanning, e mi sono entusiasmato all’idea di volare a Dublino. L’Irlanda è un paese che non avevo mai visitato, ma essendo così vicino al Regno Unito (che normalmente è la mia base europea durante la stagione estiva) aveva senso cercare lì vicino.

E così fu deciso. Due isole. Una nell’emisfero settentrionale, una nell’emisfero meridionale. Un po’ come la mia vita, cresciuto tra la Thailandia e l’Inghilterra.

Ora sono qui, a fissare questa cascata verticale che urla quanto voglia piegarmi le ginocchia.

Così inizia la battaglia. Devo nuotare controcorrente in cima alla cascata, perché non c’è altro modo per avere una trazione dritta con la fune della verricello. Quando salto, la corda si impiglia su un ramo di un albero vicino – sono in aria e non si libera finché non tocco l’acqua. Questo significa zero tensione dalla verricello che mi tira, il che rende l’impatto della caduta ancora più pesante.

Dopo otto tentativi e un sacco di disavventure, finalmente abbiamo ottenuto un filmato degno di questo posto infernale. Sono stato davvero fortunato che le mie ginocchia abbiano resistito. Altrimenti non so come mi avrebbero tirato fuori da quella pozza, così in basso.

In generale, la Nuova Zelanda è stupenda. È piena di paesaggi incredibili, e il miglior paese per un viaggio su strada che abbia mai visto. Le montagne spuntano dal nulla, e i passaggi tra di esse sono incredibili. Sento che ogni elemento naturale in questa terra implora di essere cavalcato. Ieri, per esempio, sono stato trainato da un camion 4x4 sulla spiaggia – è stata una nuova esperienza per me, e qualcosa di così facile da organizzare. Voglio cavalcare così ogni volta che posso. Se solo avessimo spiagge e vie d’acqua infinite come queste a casa a Bangkok!

Passiamo la maggior parte del viaggio a trovare piccoli posti nascosti tra le mangrovie. Bei bordi su cui scivolare e una caduta di 12 piedi con forte impatto per colazione… è perfetto. Molti posti hanno allestimenti molto semplici – in un posto in particolare la verricello era posizionata perfettamente su una panchina, e ho camminato con la corda fino a quando non è stato il momento di prepararmi e partire. Per completare il tutto abbiamo anche trovato un bellissimo skatepark. È sorprendente quanti skatepark comunali ci siano in Nuova Zelanda. Passando accanto a cave abbandonate, ruscelli e allevamenti di salmoni, c’è un potenziale enorme ovunque. Dobbiamo solo metterlo in pratica. È tutto lì, pronto per essere preso. È come se questa terra fosse stata creata da un wakeboarder. La Nuova Zelanda mi ha rubato il cuore.

Seconda Tappa: Dublino, Irlanda

Mentre il nostro volo sta scendendo, l’Irlanda appare splendida. La terra è così verde e il sole splende. Sono fresco da una serie di gare di wakeboard, e sono pronto per l’avventura. È la mia prima volta in questo paese ricco di storia, e tutto quello a cui penso è Guinness, patate e folletti.

Ho preso il volo per Dublino via Londra per incontrare il giovane wakeskater britannico James “Mini” Harrington. Incontriamo la nostra guida locale Ron all’aeroporto, carichiamo le borse nelle auto e partiamo verso il luogo dove alloggeremo per i prossimi giorni. Durante il viaggio attraversiamo un ponte con bordi di cemento simmetrici. Entro 20 minuti dall’arrivo in Irlanda, abbiamo già trovato un posto per la verricello. Niente di folle, ma un modo incredibile per iniziare il viaggio. Non è mai stato così facile e veloce trovare un posto per la verricello. L’Irlanda sta già dimostrando di custodire folletti del wakeboard con pentole d’oro.

Ho gli occhi gonfi al mattino presto, ma andiamo avanti, fissando Google Maps alla ricerca di dighe, sbarramenti, fossi o pozze che possiamo trovare in questo paese piovoso. Ron ci parla di un grande molo che conosce nel centro città. Quando arriviamo, è letteralmente nel mezzo del centro, circondato da alti palazzi per uffici, traffico impetuoso e molte persone che fanno la passeggiata mattutina verso il lavoro. È come trovare un posto per la verricello nel mezzo di Times Square.

Subito capiamo che sarà un’operazione difficile da portare a termine. È troppo in vista, e sicuramente ci sono polizia o vigilanza che ci fermeranno dal fare wakeboard. Ron indica una grande folla che sta allestendo quello che sembra un evento di canottaggio nel corso d’acqua, così ci viene l’idea brillante di fingere di lavorare per quell’evento. Finora abbiamo avuto la fortuna degli irlandesi dalla nostra parte… come potrebbe non funzionare il nostro piano?

Mi nascondo in un angolo della strada cercando di indossare la mia muta Flash Bomb mentre Ron e Mini tirano fuori la verricello dall’auto e la sistemano. Ron delimita l’area con del nastro segnaletico per farla sembrare ufficiale. Tutto sembra andare secondo i piani mentre corro fuori con la tavola, sfrecciando davanti ai lavoratori in giacca e cravatta, pendolari che mi guardano incuriositi. Continuo a guardare dritto davanti a me… dopotutto, anche io sto andando a lavorare.

Metto gli attacchi e sto per dare il via libera a Ron quando, in lontananza, vedo un addetto alla sicurezza che si avvicina. Urlo a Ron, sperando che possa accendere la verricello e far partire lo spettacolo prima che ci fermino. Ma è troppo tardi. La guardia corre e urla, e siamo stati scoperti. Proviamo a negoziare ma il tipo non cede, e quando chiama rinforzi, decidiamo di andarcene e non rischiare oltre. Raccogliamo l’attrezzatura e partiamo alla ricerca del prossimo posto.

In Irlanda, i castelli sono ovunque, in ogni direzione. Per nostra fortuna, molti di questi castelli hanno fossati… fossati che sono perfetti per la verricello. Durante il nostro giro per il paese cerchiamo quello perfetto, e alla fine lo troviamo. Ha una grande caduta ed è situato in quello che sembra il centro di Game of Thrones. Mentre iniziamo a preparare, si raduna una folla, spettatori che si chiedono perché qualcuno stia nuotando in un fossato con una corda e una muta. Non sanno che sto per essere tirato fuori dall’acqua e volare giù per la grande caduta davanti a loro. Non posso fare a meno di pensare a quanto momenti come questi siano importanti… come la pubblicità e l’interesse possano aiutare a far crescere lo sport del wakeskating. Invece di cercare di attirare una folla a un evento in wakepark, portiamo lo spettacolo direttamente alla gente nel loro cortile.

Ora è il nostro ultimo giorno e abbiamo affari in sospeso. Torniamo al centro città, al potenziale d’oro che ci era stato negato all’inizio del viaggio. Il posto è così perfetto che dobbiamo solo tornare e riprovare. Finora abbiamo affrontato solo cadute e rampe in salita. Abbiamo fame di un grande bordo. Lo pianifichiamo, e sappiamo che dovremo essere veloci. Sto già indossando la muta nel retro del furgone mentre Ron prepara la verricello, e Mini si occupa della telecamera. Prendo la corda e corro. “Sarà un colpo solo,” mi dico. “Uno e basta.”

Infatti, riusciamo a fare la ripresa entro 15 minuti dal parcheggio nel traffico del centro. Che modo di chiudere il viaggio. Un successo così è uno dei sentimenti migliori nel mio lavoro. Per festeggiare, troviamo un locale e ci concediamo una colazione irlandese completa… con una pinta di Guinness. Alziamo i bicchieri e brindiamo a questo bellissimo paese, e a tutti quelli che lo rendono speciale.

“All’Irlanda! Dove il wakeskating non è un crimine!”

Video Bonus – Irish Crossroads di Mick Fanning

Video Bonus – Irish Crossroads di Mick Fanning